レアアース磁石不足：10兆ドル規模のテクノロジー産業を揺るがす危機

現代経済の心臓部：目立たないが不可欠なレアアース磁石

現代経済のほぼ全てを動かす部品、しかし業界外ではほとんど注目されないこの部品の、非中国産サプライチェーンを構築しようとしている企業がある。それがREalloys（: ALOY）だ。この部品は、最新鋭戦闘機F-35に約435キログラム使用されるほか、MRI装置での医療画像診断、ミサイルの誘導システム、スマートフォンの触覚フィードバック、手術用ロボットのモーター、そしてデータセンターを冷却するシステムにまで不可欠なものとなっている。

現在、レアアース磁石市場だけでも年間約200億ドル規模であり、2030年までには300億ドルに達すると見込まれている。しかし、これらの磁石に依存する製品群、すなわち戦闘機、医療システム、スマートフォン、ロボット、風力タービンなどを含めると、その経済的価値は兆ドル単位に達する。この巨大な経済圏を支える基盤が、中国のサプライチェーンに極度に依存しているのが現状だ。

レアアース加工の約90%、磁石製造の93%が中国で行われている。過去の例が、この供給網が圧力にさらされた際の影響を示している。2025年に中国がレアアースの輸出規制を強化した際には、必要な磁石の供給不足からフォードがエクスプローラーの生産停止を余儀なくされた。フォードのジム・ファーリーCEOは、同社の磁石供給が「日々の綱渡り」であり、「手一杯」の状態だと語った。欧州の自動車部品サプライヤー（CLEPA）も、同様の理由で大陸全土の工場ラインが停止したと報告している。

REalloysの研究開発責任者であるアンディ・シャーマン氏は最近のインタビューで、「合金供給が中断されれば、生産ラインは穏やかに減速するのではなく、停止する。代替品はほとんど不可能であり、再認証には数年かかる。そして、即座に準備不足が生じる」と述べている。さらに厄介なのは、代わりとなるものが待機していないことだ。ネオジム、ジスプロシウム、テルビウムといった元素の磁気特性は周期表上の位置に由来するため、他の物質では同等の性能は得られない。つまり、加工を支配する者が、その先の全てを支配することになる。REalloys社が目指しているのは、まさにその立場だ。

真に重要なボトルネック：採掘ではなく加工技術

レアアース問題は採掘にあるという一般的な見方がある。もし欧米がもっと多くの岩石を掘り出せば、依存関係は解消されるという考え方だ。しかしシャーマン氏が指摘するように、「地面に岩石があっても、抽出後の工程を管理できなければ依存状態は解消されない」。

世界のコモディティ市場では、生のレアアース濃縮物は、Vale（NYSE:VALE）やBHP（NYSE:BHP）が扱う鉄やニッケルといった巨大な取扱量と比較すると、端数処理される程度の重要性しか持たない。しかし、国防総省や主要な航空宇宙メーカーが購入するのは「岩石」ではなく、厳密で再現可能な仕様を持つ完成金属および合金である。これらは長年にわたる厳格な品質試験に合格できるものでなければならない。

生のレアアース濃縮物は公開市場で取引されるが、国防総省や大手メーカーが必要とするのは、長年の品質試験に合格できる、正確で再現可能な仕様を持つ完成金属および合金なのだ。その最終工程、すなわちレアアース金属を他の元素と精密な比率で組み合わせ、特定の特性を持つ合金を製造し、それをバッチごとに、そしてスケールをもって、一貫して行うこと。ここに真のボトルネックが存在する。現在、中国以外でこれを行うことができる企業はほとんどいない。

だからこそ、REalloys（ALOY）は、オハイオ州ユーークリッドにある金属化施設と、米国国防総省およびエネルギー省との約10年間のレアアース・磁石R&D実績を持つPMT Critical Metalsを買収したのだ。さらに、北米で唯一稼働している、完全に非中国産のレアアース処理施設であるサスカチュワン研究所（SRC）のレアアース処理施設からの生産量の80%をカバーする排他的オフテイク契約を確保した。原料は北米、ブラジル、カザフスタン、グリーンランドから調達される。中国がレアアース処理の大部分を支配する世界で、REalloysは技術、化学薬品、設備、資本のいずれの段階においても中国への依存がないことを保証している。これは、防衛調達の認証プロセスに時間がかかるため、極めて重要だ。テストと認証には数年かかる場合があり、近道はない。一度プログラムに認証されれば、時間とともに複利で増大する競争優位性が確立される。つまり、REalloysは、他社が着手するのに3年から7年かかる障壁をすでにクリアしているのだ。

このタイムラインの緊急性は、業界全体に認識されている。Rio Tinto（NYSE:RIO）やVale（NYSE:VALE）のような企業が、エネルギー移行のためのリチウムや銅を含む重要鉱物ポートフォリオの拡大に躍起になる一方で、磁石サプライチェーンの「精製」段階は依然として危険なほど狭い。この環境でゼロから始めることは、ほとんどの産業プレイヤーがまだ勝つ準備ができていない、数年がかりのギャンブルである。

迫り来る締め切りと需要の急増

来年（2027年1月1日）から、米国の全ての防衛契約業者は、自社のレアアースがどこから調達されているかを証明しなければならない。国防総省のDFARS規則により、鉱山から最終磁石に至るまで、中国産材料の使用が全ての段階で禁止される。クリーンで非中国産のサプライチェーンを証明できない契約業者は、契約を失うリスクに直面する。

同時に、需要側も加速している。McKinseyの予測では、磁石用レアアースの世界需要は2035年までにほぼ3倍になると見られている。IEA（国際エネルギー機関）は、電気自動車（EV）と風力発電の推進により、2040年までにレアアースの総需要が50～60%増加すると見込んでいる。状況を整理すると、規制上の締め切りにより契約業者は非中国産ソースを見つける必要があり、需要は3倍に増加する見込みで、ゼロから始めるには3年から7年かかる競争環境にある。この中で、すでにパイプラインに乗っている西側企業はREalloys社だけだ。

REalloys社が握る支配力

フォードのエクスプローラー生産ラインが停止し、欧州の工場もそれに続いた際、失われた要素は地中の鉱石でも、ましてや多くの人が考えるような加工金属でもなかった。それは、生産ラインに組み込まれるまでに数年かかった、正確で再現可能な仕様を持つ完成磁石だった。これがREalloys社が築き上げたボトルネックなのだ。

REalloys社に供給するサスカチュワンのプラントは、2027年にフル生産に達し、当初は年間約400トンの精製レアアース金属を生産し、2028年末までに600トンにスケールアップする見込みだ。REalloys社は、この生産量の大部分を排他的オフテイク契約を通じて管理しており、同社のオハイオ州施設がこれらの金属を、防衛および産業顧客が実際に購入する合金や磁石に転換する。REalloys社の地位を特に再現困難にしているのは、確保しているレアアースの種類だ。ジスプロシウムとテルビウムは、磁石を極度の熱やストレス下でも機能させる元素であり、洗濯機の中で機能する磁石と、ジェットタービンやミサイル誘導システム内で機能する磁石の違いを生み出す。これらはサプライチェーンの中で最も希少な材料の一つであり、ほぼ完全に中国が支配している。そして、これらはREalloys社のフェーズ2拡張で大規模に供給することを目指しているものだ。年間20,000トンの重希土類永久磁石を目標としており、そうなれば同社はこれらの材料の非中国産最大のサプライヤーとなるだろう。

その規模になれば、サプライチェーンの様相は一変する。F-35エンジンの各部品、MRIスキャナー、誘導ミサイル、工場の生産ラインを支える産業用ロボットの全てが、ほとんどの人々が決して目にしない部品に依存している。そして現在、これらの部品のほぼ全てが、一つの国から供給されている。REalloys社は、代替手段を構築しており、時計はすでに動き出している。