Le Canada vole au secours de la fonderie de cuivre de Glencore au Québec

Un ultimatum environnemental menace une infrastructure clé

La seule fonderie de cuivre du Canada, une installation d'envergure majeure, se trouve au bord du gouffre. Glencore, le géant suisse des matières premières, a averti qu'il pourrait cesser les opérations de sa fonderie Horne à Rouyn-Noranda, au Québec, si les nouvelles réglementations environnementales concernant les émissions de soufre ne sont pas assouplies. Cette usine est d'une importance capitale pour l'approvisionnement en cuivre de l'Amérique du Nord, traitant non seulement le concentré de cuivre mais aussi des matériaux recyclés, y compris les déchets électroniques, ce qui en fait un maillon essentiel des chaînes d'approvisionnement continentales.

En mars dernier, Glencore a mis en suspens un investissement d'environ 1 milliard de dollars canadiens (718 millions USD) dans ses opérations québécoises. Cette décision fait suite à l'échec des négociations avec la province concernant les limites d'émissions d'arsenic. Dans une déclaration, Glencore a exprimé sa volonté d'explorer "d'autres mécanismes, notamment financiers, pour le partage des risques" en attendant "une certitude réglementaire". L'entreprise cherche ainsi à compenser les coûts supplémentaires liés à des normes environnementales plus rigoureuses, suggérant une ouverture au dialogue si les pouvoirs publics interviennent.

Des négociations sous haute tension

La province de Québec a proposé des modifications législatives visant à accorder davantage de temps à Glencore pour se conformer aux objectifs d'émissions plus stricts. Ces changements pourraient repousser la nouvelle limite pour le dioxyde de soufre à 2029, et la maintenir jusqu'en 2033. Parallèlement, le gouvernement fédéral canadien examine une demande de soutien financier d'environ 150 millions de dollars canadiens (108 millions USD) pour financer des améliorations en matière de contrôle de la pollution. Bien que la limite proposée soit inférieure d'un tiers aux niveaux actuellement autorisés, elle reste cinq fois supérieure au seuil de sécurité standard de la province. Cette situation suscite des inquiétudes légitimes parmi les résidents locaux.

Des données médicales indiquent que les habitants de Rouyn-Noranda présentent des taux élevés de maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC). L'année dernière, une action collective visant à obtenir réparation pour les préjudices liés aux activités de la fonderie a été officiellement reconnue. La pression monte, et l'issue de ces négociations aura des répercussions bien au-delà de la région.

Implications stratégiques pour le marché du cuivre

La potentielle fermeture de la fonderie Horne aurait des conséquences majeures pour le marché nord-américain du cuivre. La capacité de fusion de cuivre sur le continent est déjà insuffisante pour répondre à la demande croissante, particulièrement aux États-Unis. Une fermeture aggraverait les tensions sur l'offre, dans un contexte de perturbations mondiales déjà existantes. Le Canada représente environ 17% des importations de cuivre des États-Unis, se positionnant comme le deuxième fournisseur après le Chili, premier producteur mondial. L'importance stratégique de l'installation de Horne est donc indéniable.

L'industrie est fortement dépendante de cette fonderie. L'entreprise française Nexans, par exemple, s'approvisionne historiquement jusqu'à la moitié de son cuivre raffiné auprès de cette usine pour ses opérations dans la région de Montréal. Au-delà du cuivre, la fonderie produit également de l'or, de l'argent, du platine, du palladium et de l'acide sulfurique, un composant essentiel pour les engrais, ce qui souligne davantage sa valeur économique.

Glencore a contesté certaines préoccupations publiques concernant les émissions, arguant que les niveaux d'arsenic ambiant à Rouyn-Noranda sont influencés par divers facteurs, tels que la météo et les variations saisonnières, indépendamment de l'activité de la fonderie. Néanmoins, l'examen minutieux des résidents et des régulateurs ne cesse de s'intensifier.

Fondée il y a près d'un siècle, la fonderie Horne a été pionnière dans le recyclage des déchets électroniques dès 1980. Aujourd'hui, elle traite environ 100 000 tonnes de ces appareils chaque année, renforçant ainsi son rôle tant dans les filières traditionnelles que dans celles de l'économie circulaire des métaux.