Les géants pétroliers relancent l'exploration face au déclin des réserves

Un pivot stratégique vers les sources vives

Après une période prolongée de désinvestissement dans les activités d'exploration-production (E&P) et une incursion éphémère dans les énergies renouvelables, les titans de l'industrie pétrolière et gazière mondiale accélèrent désormais leur quête de nouvelles réserves. Cette recalibration stratégique vise à dynamiser leurs portefeuilles d'exploration, une orientation signalée par les dirigeants du secteur depuis près d'un an. La logique sous-jacente repose sur une conviction affirmée : la demande d'hydrocarbures non seulement persistera, mais poursuivra sa trajectoire ascendante dans un avenir prévisible. Les discussions lors des conférences sur les résultats de 2025 et, plus récemment, lors de l'événement CERAWeek à Houston, ont souligné cet engagement renouvelé. Les directions des plus grands conglomérats énergétiques ont affirmé avec force que l'exploration est désormais un objectif primordial, aux côtés des buts établis d'amélioration de la valeur actionnariale et d'accroissement des rendements pour les investisseurs.

La chasse aux nouvelles 'Guyana'

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Chaque acteur majeur a identifié des zones géographiques spécifiques pour ses campagnes d'exploration intensifiées. Bien que les territoires choisis varient, l'ambition générale reste la même : débloquer de nouvelles ressources substantielles. Le prix ultime serait la découverte d'une province riche en ressources, à l'instar des découvertes significatives réalisées au Guyana, capable d'approvisionner le marché pendant des décennies et de compenser les niveaux de production actuels. « Il y a cinq ans, le concept de remplacement des réserves n'était pas à l'ordre du jour. Il était négligé. Mais nous devons désormais sérieusement considérer comment nous allons substituer notre production actuelle dans les années à venir », a souligné Francisco Gea, directeur exécutif de l'exploration et de la production chez Repsol, lors de CERAWeek. Ce sentiment reflète une prise de conscience plus large au sein de l'industrie : la transition énergétique, bien qu'en cours, ne diminue pas immédiatement le besoin fondamental d'hydrocarbures. Les projections optimistes du début des années 2020, qui anticipaient des pics de demande dès l'année suivante, sont en cours de réévaluation. La preuve de ce changement se manifeste par des inversions de politique chez certains géants européens. BP et Shell ont tous deux reculé sur leurs engagements antérieurs visant à réduire significativement leur production d'hydrocarbures d'ici la fin de cette décennie. L'année écoulée a marqué un retour décisif à la priorité donnée à la croissance de la production, naturellement accompagné d'une hausse des efforts d'exploration dans des bassins prometteurs et des frontières inexploitées.

Orientation géographique et ambitions de découverte

Shell, sous la houlette de son PDG Wael Sawan, a visiblement élargi son empreinte d'exploration. La société a acquis de nouveaux permis en Angola, en Afrique du Sud et dans le Golfe du Mexique américain. Sawan s'est montré satisfait des découvertes plus modestes mais commercialement viables dans des territoires familiers, tout en reconnaissant le désir de trouver des gisements plus importants et plus transformateurs, capables d'établir de nouveaux pôles de ressources. Shell compte exploiter ces ressources par une combinaison d'exploration, de fusions-acquisitions et de développement de nouvelles activités. Le déploiement du capital sera guidé par des facteurs tels que les performances passées, les rendements ajustés au risque et le potentiel de création de valeur. De manière cruciale, la rapidité avec laquelle les ressources découvertes pourront être mises en production influencera fortement les décisions de dépenses pour Shell et d'autres acteurs du secteur. De même, TotalEnergies a étendu sa portée d'exploration, obtenant de nouvelles licences en Algérie, aux États-Unis, au Nigeria, en Malaisie, en Indonésie, au Guyana et au Libéria. La Namibie se distingue comme une frontière critique pour la firme énergétique française, avec des découvertes telles que Venus et Mopane. Arnaud Le Foll, directeur financier adjoint, a décrit ces projets comme « de grands projets compétitifs en eaux profondes à faibles émissions » avec un potentiel substantiel à long terme, formant la base de ce qui pourrait être une nouvelle province de ressources majeure pour l'entreprise. « L'exploration est une constante pour nous. Je reconnais que c'est un discours différent de celui que nous avons entendu récemment », a commenté le PDG Patrick Pouyanne, soulignant l'investissement soutenu de la société dans l'exploration, d'environ 1 milliard de dollars par an au cours de la dernière décennie. L'agenda de cette année comprend des cibles d'exploration prometteuses au Nigeria, au Congo, en Namibie et en Malaisie, aux côtés de projets plus ambitieux en Papouasie-Nouvelle-Guinée et en Indonésie. Parmi les majors européennes, BP a également réintégré le cœur de métier de l'augmentation de la production d'hydrocarbures. L'année dernière, la société a annoncé une découverte significative dans le bassin de Santos, au large du Brésil, sa plus grande trouvaille en 25 ans. Pendant ce temps, les géants américains ExxonMobil et Chevron sont fortement investis dans les vastes ressources offshore du bloc Stabroek au Guyana, ExxonMobil en tant qu'opérateur et Chevron renforçant récemment sa participation via l'acquisition de Hess Corporation.

L'impératif de reconstituer les réserves

Le renouvellement des portefeuilles d'exploration-production est un thème stratégique central pour ces géants de l'énergie. Les analystes de Wood Mackenzie ont souligné en février que l'atteinte de ratios de remplacement des réserves plus élevés est essentielle pour prévenir les déclins de production au cours de la prochaine décennie. L'urgence de cette tâche varie cependant considérablement selon les entreprises. « Le défi est considérable. Pour combler l'écart, les majors devront s'appuyer sur un mélange d'opportunités de ressources découvertes, de M&A et d'exploration », ont déclaré Simon Flowers et Gavin Thompson de Wood Mackenzie. Ils ont en outre observé que l'exploration est appelée à jouer un rôle vital dans cette stratégie de reconstitution des ressources, comme en témoigne l'acquisition généralisée de permis dans tout le secteur.

Répercussions sur les marchés

Cette concentration renouvelée sur l'exploration par les grandes sociétés pétrolières et gazières a des implications significatives pour divers segments du marché. La recherche accélérée de nouvelles réserves a un impact direct sur la demande de services d'exploration et de production (E&P), bénéficiant potentiellement aux entreprises impliquées dans les relevés sismiques, le forage et le soutien offshore. Les considérations géopolitiques entrent également en jeu, car les efforts d'exploration ciblent souvent des régions aux paysages politiques complexes, influençant la stabilité régionale et les relations internationales. L'augmentation des investissements en amont pourrait également exercer une pression à la hausse sur les prix du pétrole brut à moyen terme, en supposant que les découvertes soient substantielles et que les augmentations de production soient réussies. Cela pourrait, à son tour, alimenter des pressions inflationnistes, affectant la croissance économique mondiale et incitant les banques centrales à maintenir des positions restrictives sur la politique monétaire. Par conséquent, les marchés des devises pourraient connaître une volatilité accrue, en particulier pour les devises liées aux matières premières telles que le dollar canadien (CAD) et la couronne norvégienne (NOK). De plus, l'engagement continu envers les combustibles fossiles, malgré le discours sur la transition énergétique, pourrait affecter le sentiment des investisseurs à l'égard des actions des énergies renouvelables et des entreprises fortement investies dans les technologies vertes, créant une tension dynamique entre les activités énergétiques traditionnelles et les objectifs d'investissement durables.