Les ambitions nucléaires de Milei face à la résistance locale

Stratégie minière et défis locaux

L'Argentine est devenue un point central pour les entreprises minières mondiales, attirées par ses réserves importantes de minéraux critiques et son historique d'activité minière. Au-delà du lithium et du cuivre, les gisements d'uranium suscitent une attention considérable, en particulier alors que de nombreux pays accélèrent leurs programmes d'énergie nucléaire. Cependant, la perspective d'une extraction accrue d'uranium a généré de l'appréhension chez de nombreux Argentins, suscitant des débats sur la gestion des ressources et la protection de l'environnement.

Les ressources nationales estimées en uranium s'élèvent à environ 10 500 tonnes d'uranium élémentaire (tU). Les efforts d'exploration ont commencé dans les années 1950, mais la dernière mine d'uranium a cessé ses activités en 1997 en raison de facteurs économiques. La production nationale cumulative d'uranium jusqu'à ce point totalisait environ 2 582 tU. Malgré cet historique, une reprise de l'extraction d'uranium est loin d'être assurée.

Enjeux économiques et préoccupations locales

L'Argentine exploite trois centrales nucléaires, Atucha I et II, et Embalse, qui fournissent collectivement environ 5 % de l'électricité du pays. Depuis la fermeture de ses mines d'uranium, l'Argentine dépend des importations pour satisfaire ses besoins en uranium. Le président Milei considère la relance de l'industrie minière nationale de l'uranium comme un impératif stratégique pour renforcer l'indépendance énergétique et stimuler l'économie nationale.

La mine de Sierra Pintada à Mendoza, exploitée par la Commission Nationale de l'Énergie Atomique (CNEA), devait être rouverte, mais l'opposition provinciale a bloqué les progrès. De même, un accord de 2007 entre la CNEA et le gouvernement provincial de Salta pour développer la mine d'uranium de Don Otto, qui a fonctionné de 1963 à 1981, ne s'est pas concrétisé. Ces revers soulignent les défis à relever pour gérer le sentiment local et les obstacles réglementaires.

Perspectives et controverses en Patagonie

Depuis 2018, la CNEA évalue la faisabilité de l'exploitation du gisement de Cerro Solo à Chubut, estimé à 4600 tU, ce qui en fait l'une des plus grandes réserves d'uranium connues d'Argentine. Cependant, une interdiction provinciale de l'exploitation minière à ciel ouvert ajoute une complexité supplémentaire. Le réaménagement de cette mine représente un élément clé de la stratégie énergétique nucléaire du président Milei. Le succès de cette entreprise dépend de la prise en compte des préoccupations environnementales et de l'obtention du soutien de la communauté.

L'opposition au programme nucléaire de Milei découle de divers facteurs. L'ancienne présidente de la CNEA, Adriana Serquis, suggère que :

« Le plan ne semble pas axé sur l'approvisionnement de nos propres usines, mais plutôt sur l'exportation d'uranium directement vers les États-Unis. Il semblerait que l'objectif soit de satisfaire les besoins des autres tout en détruisant nos propres capacités. »

Ajoutant à la controverse, Dioxitek, une filiale publique de la CNEA, a conclu un accord avec la société américaine Nano Nuclear Energy pour fournir de l'hexafluorure d'uranium, un composé qui n'est pas directement utilisé dans les réacteurs nucléaires existants de l'Argentine. Cette évolution alimente les spéculations selon lesquelles tout uranium extrait localement serait principalement destiné à l'exportation vers les États-Unis.

Nano a également signé un accord avec UrAmerica, une société britanno-argentine ayant des intérêts à Chubut, afin de s'assurer des matériaux pour le combustible nucléaire. L'accord mentionne explicitement le « renforcement de la sécurité énergétique des États-Unis en s'approvisionnant en matériaux pour le combustible nucléaire auprès d'un partenaire fiable ».

Implications locales et perspectives futures

Étant donné que les réserves d'uranium estimées de l'Argentine pourraient potentiellement répondre à la demande intérieure pendant environ 70 ans sur la base de la consommation actuelle, certains observateurs du secteur remettent en question la justification de donner la priorité aux exportations par rapport à la production énergétique nationale. L'approche de Milei aligne plus étroitement l'Argentine sur les États-Unis, renforçant sa déclaration selon laquelle l'Argentine est un « allié inconditionnel des États-Unis ».

Les habitants de Chubut expriment leur appréhension à l'idée de devenir une colonie énergétique, citant les déceptions passées et les risques environnementaux associés à l'extraction d'uranium et à l'élimination des déchets. Un référendum de 2003 rejetant l'extraction d'or à ciel ouvert par une marge de 81 % a conduit à l'adoption d'une législation interdisant de telles pratiques. Les communautés de Chubut expriment un sentiment de négligence, vivant à proximité des vestiges d'anciennes entreprises d'extraction d'uranium infructueuses.

Une visite d'une délégation du Congrès américain à Neuquén pour discuter de l'extraction de minéraux critiques, ainsi qu'une escale antérieure à Ushuaia, a exacerbé les inquiétudes quant à l'intérêt des États-Unis pour la région de Patagonie. La présence d'uranium et de terres rares en Terre de Feu et les projets d'exploration à Chubut ont alimenté les spéculations sur une éventuelle exploitation des ressources de la région, soulevant des implications environnementales et sociales.