Sept mois pour échapper aux terres rares chinoises, et REalloys veut prendre tout le monde de vitesse

Une échéance qui ne laisse plus aucune marge

Sept mois. Voilà tout ce qu'il reste aux industriels de la défense américaine pour trouver des aimants en terres rares lourdes totalement exempts d'origine chinoise, avant l'entrée en vigueur de la règle d'approvisionnement du Pentagone en janvier 2027. Une entreprise affirme déjà tenir la solution.

REalloys (: ALOY) cherche à verrouiller le contrôle exclusif des plus grands systèmes de métallisation de terres rares lourdes existant hors de Chine. Le levier de cette stratégie tient en un engagement de 20,6 millions de dollars dans l'usine de traitement du Saskatchewan Research Council, à Saskatoon. L'accord confère à REalloys des droits préférentiels exclusifs sur jusqu'à 80 % de la capacité commerciale élargie du site, soit une production à l'échelle industrielle de NdPr, de dysprosium et de terbium. Selon son président Stephen duMont, aucune autre entreprise occidentale n'a sécurisé une position d'une telle ampleur.

Les travaux d'ingénierie de l'usine financée par REalloys sont engagés, et les équipements sont désormais commandés auprès de fournisseurs occidentaux et de nations alliées. La mise en service progressive reste dans les délais pour devancer l'échéance. "Nous assistons en temps réel à l'émergence d'une chaîne d'approvisionnement nord-américaine intégrée et souveraine, de la mine à l'aimant", déclare la directrice générale Lipi Sternheim.

Pourquoi le Pentagone joue contre la montre

L'urgence n'a rien de théorique. L'armée américaine a puisé dans ses stocks d'armes de précision, et plusieurs voix de la défense préviennent qu'un simple appel téléphonique suffirait à Pékin pour couper un approvisionnement critique. Une analyse récente d'économistes de Johns Hopkins estime que Washington a consommé environ 45 % de son inventaire de missiles Precision Strike rien qu'en Iran, près de la moitié de ses intercepteurs THAAD, environ 30 % de ses missiles de croisière Tomahawk et plus de 20 % de ses JASSM à longue portée.

Reconstituer ces réserves exige des aimants en terres rares de qualité militaire, une catégorie où la Chine reste dominante. Tandis que des sous-traitants réclament discrètement un délai qu'ils n'obtiendront sans doute pas, REalloys préfère financer la capacité, sécuriser les droits d'approvisionnement et commander des équipements non chinois plutôt que d'attendre.

Du Saskatchewan jusqu'à la frontière groenlandaise

La chaîne d'approvisionnement repose sur deux opérations liées. Le SRC assure la séparation et le raffinage en amont. REalloys gère la conversion plus complexe en aval, transformant les oxydes en métaux, en alliages puis en aimants permanents dans son installation d'Euclid, dans l'Ohio.

Les améliorations de Saskatoon augmenteront la production de métal NdPr de 25 % supplémentaires, tout en doublant la capacité de dysprosium et de terbium. Les objectifs annuels grimpent ainsi à environ 525 tonnes de NdPr, 30 tonnes de dysprosium et 15 tonnes de terbium.

REalloys a également chargé le SRC de concevoir et de construire un système autonome de métallisation des terres rares lourdes, dédié au dysprosium et au terbium, qui sera ensuite transféré dans l'Ohio.

Reste le Groenland. REalloys a signé un accord d'enlèvement définitif de 15 ans avec Critical Metals Corp. portant sur 15 % de la production de la phase 1 du gisement de Tanbreez, dans le sud du Groenland, l'une des plus grandes ressources de terres rares lourdes de la planète. Critical Metals fait état d'une capacité de phase 1 pouvant atteindre 15 000 tonnes métriques de concentré par an, REalloys détenant 15 % du volume mensuel, des droits prioritaires sur les flux de dysprosium et de terbium, ainsi qu'un droit de premier refus sur des volumes additionnels. Environ 27 % du profil de Tanbreez correspond à des terres rares lourdes, un ratio remarquablement élevé dans une industrie habituellement orientée vers les matériaux légers, moins coûteux. Washington avait auparavant incité les promoteurs de Tanbreez à éviter les acheteurs liés à la Chine, et le Groenland a validé plus tôt cette année le passage de Critical Metals à 92,5 % du capital.

Ce que les capitaux avisés surveillent

Le sujet dépasse largement le seul terrain militaire. GE Aerospace (NYSE: GE) s'appuie sur les aimants en terres rares pour ses moteurs d'avion et son avionique. Apple (: AAPL) en a besoin pour ses téléphones, ses objets connectés et ses enceintes. Et la montée en puissance de l'intelligence artificielle, portée par NVIDIA (: NVDA), ajoute une demande inédite d'aimants et de minéraux résilients.

Pour les investisseurs, la clé tient au positionnement. Une filière de terres rares lourdes alignée sur l'Occident et alimentant l'Ohio pourrait devenir une soupape stratégique face aux goulots d'étranglement, et toute valeur associée à un approvisionnement non chinois peut bénéficier de vents politiques favorables. Les risques existent aussi: les calendriers de mise en service peuvent glisser, et la concentration sur un seul site de traitement crée une exposition à un point unique de défaillance.

Les éléments à suivre de près? Le rythme de livraison des équipements, les jalons de mise en service et les signaux de commande publique de défense qui détermineront si cette filière arrive avant ou après que l'échéance ne morde.