Crise énergétique invisible : la bombe à retardement de l'IA

L'IA, une consommation d'énergie insatiable

Chaque prévision de l'essor de l'intelligence artificielle, chaque analyse de résultats des géants technologiques, chaque modèle d'évaluation semble reposer sur une hypothèse commune : l'électricité sera disponible pour alimenter cette croissance. Pourtant, cette conviction pourrait se révéler erronée. La société Bitzero (: AIBZ) a anticipé ce risque, misant sur le contre-pied de cette tendance. Au cours des quatre dernières années, elle a sécurisé plus d'un gigawatt de capacité électrique à faible coût, répartie entre la Norvège, la Finlande et le Dakota du Nord. Cette démarche proactive la distingue nettement dans un secteur où les acteurs commencent à peine à mesurer l'ampleur de la bataille pour chaque mégawatt disponible.

Alors que les hyperscalers investissent des centaines de milliards, Bitzero affiche déjà un flux de trésorerie positif, avec des sites opérationnels et des raccordements au réseau garantis. Ses concurrents, eux, sont encore à des années de disposer de l'énergie nécessaire. La récente annonce d'une lettre d'intention contraignante pour un premier locataire majeur sur le long terme, pour un montant pouvant atteindre 2,6 milliards de dollars, souligne la pertinence de cette stratégie. Ceci intervient dans un contexte où les flux financiers vers l'IA atteignent des sommets vertigineux. Les cinq plus grands fournisseurs d'infrastructure cloud et IA – Microsoft, Alphabet, Amazon, Meta et Oracle – prévoient de dépenser entre 660 et 690 milliards de dollars d'ici 2026. C'est plus que le budget de défense de tous les pays réunis, à l'exception des États-Unis. Environ trois quarts de ce montant sont spécifiquement alloués à l'infrastructure IA. Les dépenses d'Amazon à elles seules, estimées à 200 milliards de dollars, sont si agressives qu'elles pourraient entraîner l'entreprise dans un flux de trésorerie disponible négatif pour l'année.

Cependant, face à ces investissements massifs dans le déploiement de l'IA, une question cruciale demeure : d'où proviendra toute cette électricité ?

Le défi de l'infrastructure électrique

Alors que la construction de centres de données pour l'IA bat son plein, l'infrastructure de support peine à suivre le rythme. La mise en service d'une nouvelle centrale électrique à l'échelle d'un service public prend entre cinq et dix ans, de l'approbation à l'exploitation. Le nucléaire, encore plus lent. En Virginie, le plus grand hub de centres de données au monde, les opérateurs font face à des attentes de 7 ans rien que pour les raccordements au réseau. L'accord de Microsoft pour redémarrer le réacteur de Three Mile Island ne fournira de l'électricité qu'au plus tôt en 2027. Le premier réacteur Kairos Power de Google n'est pas attendu avant 2030. Ce sont pourtant parmi les projets énergétiques les plus ambitieux du pays, et aucun ne sera prêt dans le laps de temps où les fonds sont effectivement dépensés.

Même les capital-risqueurs qui ont financé le dernier boom technologique commencent à reconnaître les signaux d'alarme. Bill Gurley, associé chez Benchmark et investisseur précoce dans Uber, a récemment averti que le cycle actuel de l'IA se dirigeait vers une « correction ». Les chiffres corroborent ce scepticisme. Gartner estime que les entreprises d'IA devraient multiplier leur consommation de jetons par 50 000 à 100 000 fois d'ici 2030 pour simplement rentabiliser les dépenses d'infrastructure actuelles. Même avec les projections les plus optimistes d'adoption de l'IA, la tâche s'annonce ardue. Mais les calculs de revenus en deviennent presque secondaires. Même si tous les partisans de l'IA ont raison sur la demande, l'énergie nécessaire pour la soutenir n'est tout simplement pas là. C'est précisément ce décalage que Bitzero a anticipé au cours des quatre dernières années, en adoptant une approche contre-intuitive pour la construction de ses centres de données.

Bitzero : une approche inversée pour sécuriser l'énergie

La plupart des développeurs de centres de données construisent d'abord le bâtiment, puis luttent pour obtenir l'accès à l'énergie. Ils sécurisent le terrain, élaborent les plans, soumettent la demande d'interconnexion au réseau et espèrent qu'elle sera approuvée. C'est ainsi que l'industrie a fonctionné pendant des décennies, une approche qui fonctionnait bien lorsque l'énergie était abondante. Mais avec la frénésie actuelle pour l'énergie de l'IA, ce modèle n'est plus viable.

Bitzero (: AIBZ) a renversé ce modèle. « Nous nous concentrons d'abord sur la sécurisation de l'accès à l'énergie, du positionnement sur le réseau et des cadres tarifaires, et nous construisons ensuite l'infrastructure par-dessus », a expliqué le PDG Mohammed Bakhashwain lors d'une récente interview. « Cette séquence permet aux projets d'avancer au lieu de rester bloqués dans la file d'attente de l'énergie. » Le site phare de l'entreprise, situé dans le centre de la Norvège, bénéficie d'une alimentation 100 % renouvelable issue de l'hydroélectricité, à un coût de 3 à 4 centimes par kilowattheure. C'est environ un tiers de ce que paient la plupart des centres de données américains. De plus, Bitzero gère directement sa connexion au réseau haute tension, un statut réglementaire obtenu après des années de démarches, offrant ainsi un contrôle direct sur son approvisionnement énergétique.

Un obstacle encore plus important se dresse pour quiconque tenterait de suivre leur exemple. Après l'approbation du site Bitzero, la Norvège a plafonné tout nouveau projet de centre de données à cinq mégawatts de puissance. C'est à peine suffisant pour alimenter une petite salle de serveurs, alors qu'une seule installation d'entraînement à l'IA nécessite plus de 100 mégawatts. Les concessions de Bitzero ont été obtenues avant l'instauration de ce plafond, plaçant l'entreprise dans une position unique avec un accès à une énergie bon marché et abondante, à une époque où de nombreux centres de données peinent à trouver l'énergie nécessaire pour leurs puces.

Un avantage d'un gigawatt et une rentabilité précoce

Ce qui distingue Bitzero des autres entreprises de centres de données, ce n'est pas seulement la capacité qu'elle a sécurisée, mais ce qu'elle en fait concrètement. Récemment, Bitzero a confirmé l'achèvement de l'ingénierie d'un cluster IA de cinq mégawatts sur son site norvégien, conçu spécifiquement pour faire fonctionner les puces GB300 de NVIDIA. Plus important encore, l'entreprise a conclu un accord majeur avec un locataire de longue date. Bitzero a obtenu une lettre d'intention contraignante pour un bail de 15 ans avec un fournisseur de cloud IA, couvrant la totalité des 110 mégawatts du site norvégien, avec un déploiement initial prévu pour 2027. Cet accord représente une validation majeure pour l'entreprise dans l'espace des centres de données IA et se chiffre à hauteur de 2,6 milliards de dollars, dont jusqu'à 85 % pourraient se traduire en bénéfice net.

En Finlande, le site de Bitzero à Kokemaki a été réaménagé pour supporter jusqu'à 1 000 mégawatts, soit un gigawatt complet, le plaçant parmi les plus grandes installations d'infrastructure IA prévues en Europe. Les premiers 80 mégawatts sont ciblés pour le premier semestre 2027, et le raccordement au réseau haute tension de 400 kV a déjà été confirmé par le fournisseur d'électricité local. C'est le type d'approbation que la plupart des projets de centres de données nord-américains n'obtiendront que dans plusieurs années. Pendant que Microsoft attend le redémarrage de Three Mile Island et que Google gère le calendrier de ses réacteurs, Bitzero connecte des GPU et prévoit une montée en puissance au cours des 6 à 12 prochains mois.

La majorité des infrastructures IA actuellement en construction ne généreront des revenus que dans plusieurs années. Bitzero, en revanche, est déjà rentable. L'entreprise exploite actuellement une activité de minage de Bitcoin avec un seuil de rentabilité global d'environ 50 000 dollars par coin, alors que la moyenne de l'industrie se situe entre 75 000 et 82 000 dollars. Cela représente un avantage de coût de 45 %, fruit d'une gestion opérationnelle rigoureuse et de l'accès à une énergie hydroélectrique à bas coût. Lorsque la réduction de moitié des récompenses de minage en avril 2024 a divisé par deux les récompenses, plusieurs mineurs publics se sont tournés vers l'hébergement IA pour survivre. Core Scientific et Hut 8 ont dû réorienter leurs capacités car leurs marges se sont effondrées. Celles de Bitzero ont à peine bougé. Cela confère à l'entreprise ce que la plupart des projets axés sur l'IA n'ont pas actuellement : de la marge de manœuvre. Il n'y a aucune pression pour décrocher un nouveau contrat IA avant la fin de l'année afin de maintenir les opérations. L'activité Bitcoin assure déjà à Bitzero un flux de trésorerie positif, soutenu par un bail signé de 15 ans en Norvège et un potentiel de 1 GW en Finlande et au Dakota du Nord.

L'anticipation stratégique des investisseurs

Kevin O'Leary, investisseur stratégique chez Bitzero, a perçu le potentiel de l'entreprise avant même que le marché ne le comprenne pleinement. L'investisseur de « Shark Tank » et expérimenté dans les portefeuilles d'infrastructure énergétique a toujours été clair sur sa thèse. « Il n'y a plus d'électricité sur le réseau », a déclaré O'Leary lors d'une récente interview. « Vous avez les mineurs de Bitcoin avec une demande insatiable, et vous avez également une demande massive pour les centres de données IA. Ces deux secteurs vont se disputer les contrats d'électricité. » Sa vision de Bitzero, bien que contre-intuitive, est directe. « C'est vraiment une entreprise d'énergie », a-t-il ajouté. « Elle a pu acquérir des contrats d'énergie très avantageux sur de longues périodes, et elle peut déployer cette énergie où elle le souhaite. » O'Leary s'est montré sceptique quant à la plupart des affirmations d'énergie verte dans le minage de cryptomonnaies, affirmant que la plupart des mineurs s'appuient sur des crédits carbone plutôt que sur une production d'énergie véritablement propre. L'exception qu'il cite est précisément ce que Bitzero a construit : « Dans le cas de ce que fait Bitzero – l'hydroélectricité en Norvège, le nucléaire en Finlande – on sait d'où cela vient. »

La ruée vers l'infrastructure IA crée des opportunités bien au-delà des développeurs de centres de données eux-mêmes. Oracle (: ORCL) est devenu l'un des principaux bénéficiaires de la demande croissante de capacité de calcul IA, engageant des dizaines de milliards de dollars pour étendre son empreinte cloud et ses centres de données. Vertiv Holdings (: VRT) se situe plus bas dans la chaîne de valeur, fournissant les systèmes d'alimentation, de refroidissement et de gestion thermique qui déterminent de plus en plus si les installations IA peuvent fonctionner à grande échelle. Pendant ce temps, Constellation Energy (: CEG) est devenu un point focal pour les investisseurs cherchant une exposition au côté énergétique du boom de l'IA, alors que les hyperscalers et les opérateurs de centres de données rivalisent pour sécuriser des approvisionnements en électricité à long terme. Ensemble, ces entreprises illustrent un changement plus large : l'histoire d'investissement dans l'IA ne concerne plus seulement les puces et les logiciels, mais de plus en plus l'infrastructure physique et les systèmes énergétiques nécessaires pour supporter la prochaine génération de calcul.

La question à mille milliards de dollars sur l'IA

La question fondamentale n'est pas de savoir si la demande d'IA est réelle. Entre l'adoption record de l'IA par les entreprises et la contribution continue des actions IA au marché boursier, cela est déjà établi. La véritable question est de savoir si l'électricité nécessaire pour l'alimenter sera disponible à temps. Les prévisions suggèrent que non. La file d'attente croissante des demandes de raccordement au réseau le confirme. Et chaque projet nucléaire soutenu par les hyperscalers de la tech est encore à des années de produire le moindre watt.

Très peu d'acteurs peuvent prétendre disposer d'une capacité électrique à l'échelle du gigawatt, connectée au réseau dès maintenant, avec du matériel IA déjà en production. Ces concurrents ajoutent généralement 2 à 3 milliards de dollars de capitalisation boursière pour chaque 100 mégawatts de capacité sous contrat pour les centres de données IA. Bitzero vient d'entrer dans ce cercle restreint avec son accord récemment signé en Norvège, alors qu'elle poursuit son déploiement complet l'année prochaine.