Crise Iranienne: Impact sur les Prix Alimentaires?

Vulnérabilité au-delà du pétrole

Suite aux frappes américaines et israéliennes sur les infrastructures militaires iraniennes, la presse financière s'est focalisée, de manière presque réflexe, sur le pétrole. Le trafic des pétroliers, le cours du Brent, et le risque de voir les prix atteindre des niveaux à trois chiffres dominent les discussions. Cependant, le pétrole n'est pas la seule matière première qui présente un risque sérieux à long terme.

Une autre vulnérabilité majeure réside dans le gaz naturel et, par conséquent, dans les engrais azotés. Si le transport maritime commercial via le détroit d'Ormuz était significativement restreint, l'impact s'étendrait bien au-delà des marchés des combustibles. Il atteindrait directement la production alimentaire mondiale.

La région du Golfe n'est pas seulement un exportateur majeur d'énergie, mais aussi l'un des fournisseurs les plus importants au monde d'engrais azotés, qui sont le fondement des rendements agricoles modernes.

L'énergie derrière le système alimentaire

La production d'engrais azotés commence avec le gaz naturel. Grâce au procédé Haber-Bosch, le méthane est converti en ammoniac, qui est ensuite transformé en urée et autres produits azotés. En termes pratiques, l'engrais azoté est du gaz naturel transformé en nourriture pour les plantes.

Environ la moitié de la production alimentaire mondiale dépend de l'azote synthétique. Sans lui, les rendements des cultures diminueraient fortement.

Globalement, environ 180 millions de tonnes métriques d'engrais azotés sont consommés chaque année (mesurés en termes de nutriments). Sur ce total, environ 55 à 60 millions de tonnes métriques d'urée transitent annuellement par le commerce maritime international. Le Moyen-Orient représente environ 40% à 50% de ce volume échangé.

Et la quasi-totalité de ces exportations doit transiter par le détroit d'Ormuz.

En d'autres termes, près d'un quart des engrais azotés échangés à l'échelle mondiale, et une part significative de la production mondiale totale d'azote, transite par ce point de passage maritime unique, désormais menacé par la guerre.

Le pétrole est peut-être l'artère de l'économie mondiale, mais l'engrais azoté est essentiel à la chaîne alimentaire mondiale.

Une base d'exportation très concentrée

L'ampleur de la production concentrée derrière Ormuz est significative:

• Le Qatar exporte environ 5.5 à 6 millions de tonnes métriques d'urée et d'ammoniac par an depuis son complexe QAFCO.
• L'Iran exporte environ 5 millions de tonnes métriques d'urée par an, ce qui représente environ 10% du commerce mondial.
• L'Arabie saoudite contribue à hauteur d'environ 4 à 5 millions de tonnes métriques par an via SABIC et les producteurs associés.
• Oman et les ÉAU ajoutent plusieurs millions de tonnes métriques combinées.

Collectivement, plus de 15 millions de tonnes métriques de capacité d'exportation annuelle se trouvent dans le Golfe. Si l'on élargit la perspective pour inclure l'ammoniac et les produits azotés connexes, l'exposition augmente encore.

Contrairement au pétrole, les marchés des engrais ne disposent pas d'une réserve stratégique significative. Les États-Unis maintiennent une réserve stratégique de pétrole avec des centaines de millions de barils de brut. Il n'existe pas de stock équivalent d'engrais azotés prêt à compenser une perturbation prolongée.

Le commerce des engrais fonctionne en grande partie en flux tendu. Les pics de demande saisonnière coïncident avec les cycles de plantation, et les stocks ne sont pas constitués pour absorber les chocs géopolitiques majeurs.

Pourquoi le timing amplifie le risque

L'agriculture est régie par la biologie et la météo.

Dans l'hémisphère nord, l'approvisionnement en engrais s'accélère avant les plantations de printemps. Si les expéditions sont retardées pendant cette période, les agriculteurs sont confrontés à des choix difficiles: réduire les taux d'application d'azote, changer de culture ou accepter des coûts plus élevés.

Une application d'azote plus faible se traduit généralement par des rendements plus faibles. Même des réductions modestes des taux d'application peuvent réduire la production de maïs, de blé et de riz, les aliments de base qui ancrent l'approvisionnement mondial en calories.

Le monde a connu une version de cette dynamique en 2022 suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Les prix des engrais ont grimpé en flèche, et les agriculteurs de plusieurs régions ont réduit leur utilisation en réponse. Les rendements se sont avérés résilients dans certaines régions, mais l'épisode a souligné à quel point les systèmes alimentaires sont sensibles à la disponibilité et au prix des engrais.

Remplacer 10 à 20 millions de tonnes métriques de capacité d'exportation annuelle du Golfe ne serait pas simple. Les nouvelles usines d'ammoniac nécessitent des années pour obtenir les permis et être construites. Les installations existantes en dehors de la région fonctionnent généralement à pleine capacité. L'offre supplémentaire ne peut pas simplement être activée au milieu d'une saison de plantation.

Exposition mondiale profonde

La dépendance à l'azote du Golfe est généralisée.

L'Inde dépend fortement des importations de GNL, en grande partie du Qatar, pour alimenter sa production nationale d'urée. Si les flux de gaz sont interrompus, la production indienne d'engrais se resserrerait juste au moment où les cycles de plantation approchent.

Le Brésil, l'un des plus grands exportateurs agricoles au monde, importe des volumes importants d'urée du Moyen-Orient. La production de soja et de maïs dans des régions telles que le Mato Grosso repose sur des livraisons constantes d'engrais. Toute perturbation soutenue resserrerait rapidement les équilibres céréaliers mondiaux.

Les États-Unis sont un important producteur d'engrais, mais ils ne sont pas isolés. Une part importante des importations américaines d'urée transite par Ormuz. Les producteurs nationaux ne peuvent pas rapidement ajouter des millions de tonnes métriques de nouvelle offre pour remplacer les importations perturbées.

Il ne s'agit pas d'un problème d'approvisionnement régional. Il s'agit d'une vulnérabilité structurelle intégrée au système agricole mondial.

Le canal de transmission négligé

Les pics de prix du pétrole sont immédiats et visibles. Les prix de l'essence s'ajustent en temps réel, et les marchés financiers réagissent en quelques minutes.

Les perturbations des engrais fonctionnent selon un calendrier plus lent, mais potentiellement plus lourd de conséquences. Une disponibilité réduite d'azote aujourd'hui peut se traduire par des rendements agricoles plus faibles des mois plus tard. Cela se traduit finalement par des stocks plus serrés, des coûts d'alimentation plus élevés et des prix alimentaires plus élevés.

L'agriculture moderne est fondamentalement un système de conversion d'énergie: le gaz naturel devient de l'ammoniac; l'ammoniac devient de l'engrais azoté; l'engrais devient des calories.

Si le détroit d'Ormuz est confronté à une perturbation soutenue, le prix le plus important à surveiller pourrait ne pas être le Brent. Il pourrait s'agir des références de l'urée et des flux d'exportation d'ammoniac.

La sécurité énergétique et la sécurité alimentaire sont liées. Lorsqu'un seul point de passage gère une part importante du commerce du pétrole et des engrais azotés, les implications s'étendent bien au-delà du marché des carburants.

Les gros titres peuvent se concentrer sur les pétroliers et les prix du brut. L'histoire la plus durable pourrait se dérouler dans l'approvisionnement alimentaire.