Dépenses IA : le mirage d'une bombe à retardement de la dépréciation

L'IA, un gouffre financier aux coûts cachés

Les plans de dépenses d'investissement faramineux des géants de la tech constituent l'une des histoires marquantes de l'année. Google, Meta, Amazon et Microsoft ont tous consenti des efforts considérables pour s'assurer une place de choix dans la course à l'infrastructure nécessaire à la révolution de l'intelligence artificielle (IA). Les dépenses d'investissement (capex) totales de ces quatre entreprises devraient atteindre 750 milliards de dollars cette année, soit environ la moitié des dépenses annuelles du gouvernement britannique. Ce chiffre dépasse largement les prévisions antérieures de ce quatuor de la haute technologie et devrait encore augmenter l'année prochaine.

Les actionnaires soutiennent ce plan, jusqu'à un certain point. Depuis 2023, le cours moyen de l'action de ces quatre entreprises a doublé. Cependant, cette performance n'a pas suivi le rythme de la multiplication par quatre des budgets trimestriels moyens consacrés aux capex sur la même période. Ces entreprises pesant des billions de dollars approchent probablement d'un plafond en matière d'expansion de leur puissance de calcul. Ceci est dû, d'une part, à des contraintes physiques telles que l'approvisionnement en puces, la disponibilité d'infrastructures énergétiques et hydriques, ces dernières commençant à montrer de réelles limites dans certaines régions du monde développé. D'autre part, le coût de construction est colossal, étant donné que la plupart des projets d'IA sont loin d'atteindre la rentabilité et que les flux de trésorerie disponibles ne suffisent pas à combler le déficit.

Alphabet, la société mère de Google, a levé à elle seule 85 milliards de dollars en dette au cours de l'année écoulée. Elle prévoit de lever 80 milliards de dollars supplémentaires en fonds propres dans les mois à venir, une levée de fonds sans précédent qui ne pourra être maintenue indéfiniment. La question de la rentabilité et de la gestion des coûts devient donc cruciale.

Le renouvellement accéléré des équipements, un poste de dépense sous-estimé

L'essentiel de l'attention s'est portée sur la construction des centres de données. Pourtant, un autre facteur majeur risque d'être négligé : la maintenance. Le coût du maintien de l'IA opérationnelle une fois l'infrastructure mise en place sera déterminant. Les serveurs des centres de données ont une durée de vie d'environ trois à six ans avant de devoir être remplacés. Compte tenu de la rapidité de l'innovation et de l'intensité du calcul requise par l'IA, cette durée devrait tendre vers la limite inférieure pour les hyperscalers.

Le matériel informatique au sein des centres de données d'IA représente jusqu'à deux tiers du coût de construction. Si l'on ajoute les coûts de remplacement aux projections de dépenses d'investissement pour les années à venir, la facture devient effrayante. La dépréciation annuelle des immobilisations corporelles et incorporelles des quatre entreprises a presque doublé au cours des deux dernières années pour atteindre 116 milliards de dollars. On peut s'attendre à une accélération de ce phénomène, étant donné la quantité d'équipements ajoutée à leurs bilans au cours des 18 derniers mois.

L'année dernière, Amazon a réduit la durée de vie utile estimée de ses actifs de centre de données de six à cinq ans, une décision justifiée par « le rythme accru du développement technologique, en particulier dans le domaine de l'intelligence artificielle et de l'apprentissage automatique ». Pour l'instant, Meta, Microsoft et Alphabet n'ont pas encore suivi cette voie, maintenant une durée de six ans. Cependant, il semble que ce ne soit qu'une question de temps avant qu'ils ne cèdent également, augmentant ainsi encore davantage les coûts de dépréciation. Quelque chose devra céder, tôt ou tard. Une réalité financière qui pourrait bien surprendre les marchés.