Hausse des prix du pétrole : la Fed va-t-elle baisser les taux malgré le choc inflationniste ?

Le dilemme inflationniste face au choc énergétique

Alors que les prix de l'essence franchissent le seuil symbolique de 4 dollars le gallon, une onde de choc sur les marchés de l'énergie pourrait laisser penser que la Réserve Fédérale américaine (Fed) devrait resserrer sa politique monétaire pour endiguer l'inflation. Cependant, les données actuelles et les commentaires des stratèges de marché suggèrent une tout autre trajectoire. L'hypothèse dominante est que la banque centrale maintiendra ses taux directeurs inchangés, voire pourrait revenir à une politique d'assouplissement plus tard dans l'année. Les décideurs politiques semblent de plus en plus préoccupés par le risque que la flambée des prix de l'énergie ne freine la croissance économique plus qu'elle n'alimente une inflation persistante.

Dans des déclarations qui ont marqué les esprits en début de semaine, le président de la Fed, Jerome Powell, a clairement indiqué que le relèvement des taux à ce stade pourrait être une réponse inadéquate pour une économie déjà confrontée à un ralentissement du marché du travail et à des inquiétudes croissantes quant à une récession imminente à Wall Street. Interrogé sur l'opportunité d'envisager une hausse des taux, Powell a déclaré : "Au moment où les effets d'un resserrement de la politique monétaire se feront sentir, le choc pétrolier aura probablement disparu depuis longtemps, et vous pénaliserez l'économie à un moment où cela n'est pas approprié. La tendance est donc d'ignorer tout choc d'offre."

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Ces commentaires interviennent à un moment charnière pour les marchés financiers, qui peinent à décrypter les intentions de la Fed dans un environnement économique marqué par des signaux contradictoires et en constante évolution. Il y a encore quelques jours, les opérateurs boursiers commençaient à envisager la possibilité d'une hausse des taux comme prochaine mesure de la Fed. Cette crainte était alimentée par des données d'inflation préoccupantes : les prix à l'importation avaient progressé plus que prévu en février, avant même la flambée des prix du pétrole liée aux tensions géopolitiques, et l'OCDE avait revu à la hausse ses prévisions d'inflation pour les États-Unis à 4,2% pour 2026.

Retour vers la prudence : les marchés anticipent des baisses

Cependant, les propos de Powell, tout en conservant les habituelles nuances de la Fed sur les cas potentiels de hausses ou de baisses, ont contribué à ramener le marché loin de sa position hawkish. Avant les tensions géopolitiques au Moyen-Orient, les marchés anticipaient deux, voire trois baisses de taux cette année, tablant sur un retour de l'inflation vers la cible de 2% de la Fed et un recentrage des banquiers centraux sur le soutien au marché du travail. Les prix des contrats à terme mardi matin indiquaient seulement 2,1% de probabilité d'une hausse des taux d'ici la fin de l'année, selon l'outil FedWatch du CME Group. Ceci, malgré les informations selon lesquelles le prix de l'essence ordinaire avait dépassé les 4 dollars au niveau national et le pétrole brut américain se négociait au-dessus de 102 dollars le baril.

Bien que l'incertitude demeure quant à l'orientation future des taux, les analyses sur Wall Street convergent de nouveau vers des anticipations de baisses. Certes, les probabilités d'une réduction restent faibles (environ 25%), mais elles ont considérablement augmenté au cours des deux derniers jours.

Inflation contre croissance : le choix cornélien de la Fed

"Le discours des banquiers centraux sera plus agressif que leurs actions" concernant la lutte contre la hausse des prix, a écrit Rob Subbaraman, responsable de la recherche macro mondiale chez Nomura. "Pour l'instant, il est judicieux que les banques centrales ne fassent rien, si ce n'est de paraître hawkish afin d'ancrer les anticipations d'inflation alors que l'inflation globale augmente." Il ajoute : "Cependant, la répercussion sur la croissance des salaires et l'inflation de base sera probablement limitée, et la guerre au Moyen-Orient pourrait rapidement se transformer en un choc pour la croissance mondiale."

En effet, les préoccupations concernant l'impact de la flambée des prix du pétrole sur la croissance ont supplanté les inquiétudes concernant les prix à la consommation, faisant écho à la crainte de Powell que relever les taux maintenant ne résoudra pas les coûts de l'énergie et pourrait causer plus de problèmes par la suite. Les décideurs politiques s'inquiètent moins de l'impact immédiat de l'inflation tirée par l'énergie que des risques que des prix plus élevés n'érodent la demande des consommateurs et l'emploi.

Joseph Brusuelas, économiste en chef chez RSM, a déclaré que les banquiers centraux devraient craindre la "destruction de la demande" provoquée par le choc énergétique. "Le temps n'est pas l'allié de l'économie américaine", a-t-il écrit. "Le plus grand risque est ce qui suit : la destruction de la demande. C'est le terme économique pour décrire ce qui se passe lorsque des prix élevés obligent les gens et les entreprises à dépenser moins. Cela peut sembler abstrait, mais c'est très concret : moins de voitures vendues, moins de maisons achetées, moins de repas au restaurant, moins d'investissements des entreprises, et à terme, moins d'emplois."

La Fed se trouve dans une impasse politique, a ajouté Brusuelas : relever les taux maintenant risque de ralentir davantage la croissance économique, tandis que rester inactif laisse craindre une aggravation de la situation pétrolière. "C'est le dilemme classique de la stagflation, et il n'y a pas de réponse simple", a-t-il dit. "Si la situation devient plus grave, la Fed agira. Mais nous pensons qu'il est plus probable que la Fed reste patiente et qu'elle agisse alors qu'elle sera déjà en retard sur la courbe, exerçant une pression supplémentaire sur la demande avant de baisser agressivement."

Jason Thomas, stratège chez Carlyle Group, a fait écho à ces préoccupations, suggérant non seulement que la Fed pourrait être forcée de baisser les taux, mais qu'elle pourrait devoir le faire de manière plus agressive que ses traditionnelles augmentations de 0,25 point de pourcentage. Cette dynamique souligne une évolution dans la manière dont la Fed réagit aux chocs, en ignorant les hausses de prix temporaires tout en se concentrant davantage sur les retombées économiques plus larges. "Ce n'est pas une Fed qui restera inactive pendant qu'un choc d'offre temporaire frappe le marché du travail", a écrit Thomas, directeur de la recherche mondiale et de la stratégie d'investissement de la société. "Dans ce scénario économique baissier, des baisses de taux pourraient arriver dès septembre. Et elles seront probablement supérieures à des increments de 25 points de base."