Japon : le recours au charbon s'intensifie face à la flambée des prix du GNL

Changement stratégique dans le mix énergétique japonais

Le Japon accélère sa transition vers le charbon, délaissant le gaz naturel liquéfié (GNL) dont les prix demeurent prohibitifs. En juin, la production d'électricité des centrales à gaz a chuté de 16% par rapport à l'année précédente, s'établissant à 17,3 térawattheures. Parallèlement, la production issue du charbon a connu une augmentation notable de 4,6%, selon les données consolidées des neuf plus grandes compagnies d'électricité du pays. Cette réorientation stratégique intervient alors que les flux énergétiques dans des zones maritimes cruciales comme le détroit d'Ormuz montrent des signes d'amélioration, suggérant que les contraintes d'approvisionnement ne justifient plus les prix actuels du GNL.

Cette tendance au Japon s'inscrit dans un mouvement plus large observé en Asie. Depuis l'intensification des tensions au Moyen-Orient, plusieurs nations de la région ont réévalué leur mix énergétique pour privilégier le charbon, jugé plus abordable et disponible. Le coût du GNL sur le marché spot asiatique a grimpé d'environ 70% suite aux premières actions militaires américaines et israéliennes contre l'Iran. Cette forte hausse a considérablement freiné la demande de gaz naturel dans ce qui est habituellement son plus grand marché mondial, bien que les achats se poursuivent par nécessité, faute d'alternatives immédiates.

Flux énergétiques mondiaux et impact sur les marchés

Le prix de référence du gaz naturel sur le marché spot asiatique s'est élevé en moyenne à 17,33 dollars par million d'unités thermiques britanniques en juin. Ce niveau est nettement supérieur au prix moyen observé en Europe durant la même période, qui était de 13,19 dollars par mmBtu. Cette disparité de prix a eu un impact direct sur les routes commerciales mondiales, entraînant une réorientation des cargaisons de GNL américaines. Pour la première fois en deux ans, plus de la moitié des expéditions de gaz liquéfié des États-Unis ont été dirigées vers l'Asie, témoignant d'une demande soutenue par des préoccupations d'accessibilité financière.

Outre le passage du gaz au charbon, cette situation a des répercussions sur d'autres matières premières. La demande accrue pour le charbon a également fait grimper ses prix. Le prix de référence australien du charbon a atteint son plus haut niveau depuis 2023 début juin, avant de connaître un repli d'environ 15%, illustrant la volatilité et la réactivité du marché face aux fondamentaux de l'offre et de la demande.

Implications pour les investisseurs et perspectives

La décision des services publics japonais de se tourner davantage vers le charbon souligne l'impact profond des coûts énergétiques persistants sur les stratégies industrielles. Si les tensions au Moyen-Orient ont initialement fait flamber tous les prix de l'énergie, la divergence de coûts entre le GNL et le charbon a créé une incitation économique puissante en faveur de ce dernier. Cette tendance ne devrait pas s'inverser rapidement tant que le GNL restera significativement plus cher, obligeant à une révision stratégique de la sécurité et de l'abordabilité énergétiques.

Pour les traders, cela se traduit par une interaction complexe de facteurs. La demande accrue de charbon, notamment en provenance d'Asie, devrait soutenir les prix de cette matière première, bien que les récents replis invitent à la prudence. Parallèlement, la baisse de l'appétit pour le GNL en Asie, malgré sa nécessité, crée un potentiel de volatilité. Les acheteurs pourraient être contraints de revenir sur le marché à des prix défavorables en cas de perturbations de l'approvisionnement ou si de nouvelles alternatives ne se matérialisent pas. Cette situation exerce également une pression sur les devises des principaux exportateurs d'énergie à mesure que les flux mondiaux s'ajustent.

Les principaux risques à surveiller incluent toute escalade ou désescalade des événements géopolitiques affectant les routes maritimes, ainsi que les évolutions politiques dans les grandes nations consommatrices d'énergie. Le coût soutenu du GNL a également un impact indirect sur les anticipations d'inflation et la politique des banques centrales, l'énergie étant un composant essentiel des indices de prix à la consommation. La préférence marquée pour le charbon pourrait également soulever des préoccupations environnementales, entraînant potentiellement de futurs changements réglementaires qui pourraient, à leur tour, affecter les marchés de l'énergie.