Le Japon sous tension énergétique : le charbon reprend du service face à la flambée des prix du gaz

La sécurité énergétique japonaise mise à l'épreuve des crises mondiales

Le Japon, nation fortement tributaire des approvisionnements énergétiques étrangers, est confronté à un défi majeur pour la stabilité de ses importations. L'escalade des conflits au Moyen-Orient et la menace pesant sur des voies maritimes vitales, notamment le détroit d'Ormuz, ont mis en lumière les vulnérabilités structurelles de l'une des plus grandes économies importatrices d'énergie au monde. Alors que près de 90% de son pétrole brut provient du Moyen-Orient, Tokyo a rapidement puisé dans ses réserves stratégiques de pétrole, libérant environ 80 millions de barils. Ce prélèvement substantiel représente environ 26 jours de consommation nationale de pétrole, une mesure visant à atténuer l'impact immédiat sur la disponibilité des carburants, en particulier pour les produits raffinés comme l'essence et le diesel, que le Japon produit largement sur son territoire.

Cependant, cette utilisation des réserves n'offre qu'une solution partielle. L'infrastructure énergétique globale, essentielle à la production d'électricité et au chauffage, reste exposée aux répercussions plus larges de cette instabilité géopolitique. La dépendance du Japon au gaz naturel liquéfié (GNL) importé est tout aussi prononcée, près de 98% de ses besoins en gaz étant satisfaits par des achats internationaux. Bien que la consommation globale de GNL ait connu un léger déclin ces dernières années, attribué aux ralentissements économiques, à la croissance des énergies renouvelables et à la remise en service progressive des installations nucléaires, la dépendance fondamentale persiste. En 2025, le Japon a importé 66,3 millions de tonnes de GNL, soit une légère baisse de 1,5% par rapport à l'année précédente, consolidant ainsi sa position de deuxième importateur mondial derrière la Chine.

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Une petite mais significative partie de cet approvisionnement en GNL, environ 6%, transite par le détroit d'Ormuz, provenant du Qatar et des Émirats arabes unis. La majorité des importations provient cependant d'Australie (26 millions de tonnes), de Malaisie (10 millions de tonnes), de Russie (5,8 millions de tonnes, les importations se poursuivant dans le cadre d'une exemption pour le projet Sakhalin-II où des entreprises japonaises détiennent des participations) et des États-Unis (4,5 millions de tonnes). Par conséquent, toute perturbation des expéditions de GNL en provenance du Golfe, bien que préoccupante, est considérée comme physiquement gérable et peu susceptible de provoquer un changement drastique dans l'approvisionnement énergétique global du Japon.

Évolution des échanges et pressions sur les prix

Le paysage énergétique en mutation favorise des négociations complexes, notamment avec l'Australie, principal fournisseur de GNL du Japon. Confrontée à ses propres pénuries critiques de carburants raffinés, l'Australie envisage des accords potentiels d'échange GNL-produits. Dans le cadre de tels arrangements, le Japon pourrait fournir de l'essence et du diesel en retour d'un flux constant de GNL. Simultanément, le Japon a exprimé à Canberra ses préoccupations quant à l'imposition potentielle d'une taxe sur les bénéfices exceptionnels des exportations de GNL, une mesure que le gouvernement australien aurait envisagée dans un contexte de flambée des prix des matières premières. Compte tenu de la forte pénurie de carburant domestique en Australie, il est probable que de telles politiques fiscales populistes soient différées en faveur du maintien de la sécurité d'approvisionnement et de la coopération bilatérale.

Le gaz naturel joue un rôle essentiel dans le portefeuille énergétique du Japon, représentant environ 32% de son mix de production d'électricité. Le charbon suit avec 28%, le nucléaire avec 9% et le pétrole avec 7%. La part du gaz dans la production d'électricité est en tendance baissière, parallèlement au retour de la capacité nucléaire et à l'expansion des énergies renouvelables. La structure de la demande de gaz est fortement orientée vers le secteur de l'électricité, qui consomme entre 55% et 65% du volume total. Cependant, un segment substantiel, environ un quart, est utilisé par l'industrie, en particulier dans les opérations pétrochimiques et de raffinage. Cette demande industrielle subit désormais une pression considérable.

Le gaz naturel est un composant fondamental dans la production d'hydrogène pour les processus de raffinage et pétrochimiques. Avec le resserrement des approvisionnements en brut et en naphta – dont une part significative transitait auparavant par le détroit d'Ormuz, et les capacités de raffinage du Japon étant axées sur la production d'essence – la production industrielle devrait se contracter. Les fournisseurs d'énergie signalent déjà un probable déclin à court terme de la consommation industrielle de gaz, ce qui pourrait involontairement contribuer à atténuer l'impact de la réduction des importations de GNL en provenance du Moyen-Orient.

La résurgence du charbon et l'avenir stratégique du nucléaire

Le cœur du problème pour le Japon ne réside donc pas tant dans la disponibilité physique du gaz, mais plutôt dans la flambée des prix. Le Japan Korea Marker (JKM) pour le GNL a connu une hausse spectaculaire, atteignant environ 20 dollars par million d'unités thermiques britanniques (MMBtu), une forte augmentation par rapport aux environ 10,5 $/MMBtu avant le récent conflit. Parallèlement, les prix du charbon australien FOB Newcastle sont passés d'environ 115 dollars la tonne fin février à environ 135 dollars la tonne. Malgré cette tendance à la hausse, le charbon reste une option plus rentable pour la production d'électricité, consolidant ainsi son rôle temporaire de combustible de substitution.

L'approvisionnement en charbon du Japon est fortement concentré en Australie, qui a fourni environ deux tiers de ses importations totales en 2025, soit 100,6 millions de tonnes sur un total de 153,8 millions de tonnes. L'Indonésie et le Canada suivent avec respectivement 25 millions de tonnes et 13,7 millions de tonnes. Le charbon australien, apprécié pour sa teneur calorifique plus élevée et sa qualité supérieure, se négocie à un prix plus élevé que le charbon indonésien, qui subit généralement des décotes sur les marchés asiatiques. Bien que le Japon continue de s'approvisionner en volumes importants auprès de l'Indonésie, il est probable qu'il privilégie une augmentation de ses achats auprès de l'Australie, en tirant parti de sa capacité financière supérieure pour sécuriser des cargaisons de meilleure qualité et potentiellement surpasser d'autres acheteurs régionaux. Cette concurrence accrue pourrait évincer du marché australien du charbon des acheteurs moins robustes financièrement, tels que le Vietnam et la Malaisie, contribuant ainsi à une hausse des prix régionaux du charbon.

Un récent pacte énergétique entre les États-Unis et le Japon introduit un élément géopolitique, bien que son impact sur les fondamentaux du marché soit attendu comme marginal. L'accord, impliquant un contrat d'approvisionnement pluriannuel de 100 millions de dollars pour du charbon thermique américain destiné à Tohoku Electric Power, représente des volumes relativement faibles par rapport aux besoins d'importation annuels du Japon, qui s'élèvent à environ 150 millions de tonnes. De plus, le charbon thermique américain possède généralement une valeur calorifique inférieure à celle de l'approvisionnement australien de qualité Newcastle, et en tenant compte des coûts de fret, son potentiel de substitution est limité.

La stratégie énergétique du Japon reste intrinsèquement liée aux approvisionnements en charbon australien. Si le charbon peut offrir un répit temporaire, la stratégie énergétique à long terme du Japon est fermement ancrée dans l'énergie nucléaire. Malgré les sensibilités politiques et publiques importantes découlant de la catastrophe de Fukushima en 2011, l'énergie nucléaire demeure centrale dans les perspectives énergétiques stratégiques de Tokyo. La centrale de Kashiwazaki-Kariwa, la plus grande installation nucléaire au monde avec une capacité de 8 GW, est en cours de redémarrage par Tokyo Electric Power Company (TEPCO). Après 14 ans d'inactivité, la transmission d'essai d'électricité a commencé en février, avec un démarrage commercial initial prévu pour fin février, bien que des obstacles techniques aient causé des retards. Les opérations actuelles sont limitées, la transmission étant suspendue, et TEPCO vise désormais un redémarrage complet d'ici le 16 avril. Cette installation est censée alimenter la région métropolitaine de Tokyo, où environ 70% de la production d'électricité dépend actuellement de centrales à gaz. Par conséquent, la direction stratégique du Japon privilégie clairement l'énergie nucléaire. La crise d'approvisionnement actuelle renforce l'objectif de longue date de la nation de réduire son exposition aux combustibles importés volatils en accélérant les redémarrages nucléaires et en renforçant les capacités de production domestique. Dans cette optique, la perturbation actuelle agit non seulement comme un test de résilience, mais aussi comme un catalyseur de changement structurel fondamental, offrant un argument convaincant aux partisans de l'énergie nucléaire dans leurs discussions avec les sceptiques.

Retombées sur les marchés et perspectives

La conséquence immédiate du passage potentiel du Japon vers des achats plus importants de charbon sur le marché au comptant entraînera une pression à la hausse amplifiée sur les prix de référence tels que l'Australien FOB Newcastle. Cette dynamique est susceptible d'affecter de manière disproportionnée les nations asiatiques les plus vulnérables économiquement. Si le Japon augmente significativement son approvisionnement en charbon facilement disponible, les hausses de prix sont presque inévitables, créant des défis considérables pour les pays disposant de budgets plus serrés et d'un moindre pouvoir de négociation sur le marché régional. Cette situation souligne l'interconnexion des marchés mondiaux de l'énergie et l'influence significative que les grands consommateurs peuvent exercer, en particulier pendant les périodes de risque géopolitique accru.