L'AIEA face à un nouveau casse-tête nucléaire en Iran

L'Iran, un défi d'accès pour l'AIEA

Dans un climat de tensions persistantes entre Washington et Téhéran concernant la capacité des inspecteurs internationaux à vérifier la conformité de l'Iran à ses engagements de non-prolifération nucléaire, d'anciens responsables ont souligné auprès de RFE/RL que l'échelle, la portée et le degré d'accès sont cruciaux pour le succès des inspections. Les modalités précises de ces inspections restent encore à déterminer. Néanmoins, Rafael Grossi, le directeur général de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), a indiqué que l'organisme onusien "travaillera bientôt sur les modalités – dates, procédures, lieux".

Selon les experts, cela ne signifie pas que l'organisation n'a pas déjà établi une liste de souhaits pour d'éventuelles inspections. "Ils ont presque certainement un plan pour quand ils y retourneront, quelles sont les priorités, où ils aimeraient aller en premier, deuxième, troisième", a déclaré Laura Rockwood, ancienne négociatrice de l'AIEA sur l'Iran, à RFE/RL. "La clé est de savoir où se trouve particulièrement l'uranium enrichi. Je parierais qu'ils ont un plan en place pour le jour où ils auront besoin d'y retourner", a ajouté Rockwood, qui a participé à des négociations de haut niveau sur l'Iran durant sa carrière de 28 ans à l'AIEA avant de prendre sa retraite en 2013.

Le décapage de l'uranium et la surveillance de l'enrichissement

Alors que le président américain Donald Trump a affirmé que l'Iran avait accepté le plus haut niveau d'inspections nucléaires et que l'Iran déclarait les autoriser, le point numéro 8 du mémorandum d'entente américano-iranien stipule que les deux parties ont convenu d'une "méthodologie minimale" selon laquelle les stocks d'uranium hautement enrichi (UHE) de l'Iran seront "décapés sur site sous la supervision de l'AIEA". Cependant, les détails de cette procédure pourraient également s'avérer litigieux.

Matthew Sharp, qui a occupé le poste de directeur des questions nucléaires iraniennes au sein du Conseil de sécurité nationale américain (NSC) de 2021 à 2022, explique : "Si les inspecteurs de l'AIEA pouvaient mesurer et caractériser le matériau hautement et faiblement enrichi avant le décapage, alors une simple arithmétique donnerait une bonne idée de ce qu'est le produit. Ils voudraient ensuite mesurer pour confirmer et sceller ce produit pour une comptabilité future." Il ajoute : "Si, en revanche, l'Iran procède lui-même au décapage puis fournit le produit aux inspecteurs, il serait beaucoup plus difficile de savoir avec quelle quantité d'UHE l'Iran a commencé, ce qui pourrait créer des incertitudes quant à savoir si tout le matériau enrichi à 60 pour cent ou autre a été décapé ou si une partie est restée hors de notre connaissance". Actuellement, la localisation des quelque 450 kilogrammes d'UHE de l'Iran reste floue. Après les frappes aériennes américaines et israéliennes, il pourrait être enseveli sous les décombres dans un bunker sous une montagne, ou les autorités iraniennes pourraient l'avoir déplacé ailleurs pour le dissimuler.

La question cruciale suivante est d'empêcher l'Iran de ré-enrichir ce matériau ultérieurement. Le mémorandum d'entente indique que les deux parties ont convenu "d'aborder la question de l'enrichissement et d'autres sujets mutuellement agréés liés aux besoins nucléaires de la République islamique d'Iran, sur la base d'un cadre satisfaisant convenu dans l'accord final". Les experts estiment que la vérification de cet accord doit inclure un rôle pour l'AIEA. "Toute suspension de l'enrichissement de l'uranium est relativement dénuée de sens si elle ne peut être vérifiée et si l'AIEA n'a pas l'accès nécessaire pour s'assurer qu'aucune activité nucléaire secrète liée à l'enrichissement n'a lieu ailleurs dans le pays", a déclaré Kelsey Davenport, directrice de la politique de non-prolifération à l'Arms Control Association.

Elle a précisé : "Le niveau d'accès, la fourniture d'informations à l'Agence internationale de l'énergie atomique, la rapidité avec laquelle l'Iran doit se conformer aux demandes d'accès de l'AIEA – tout cela sera crucial." Elle a ajouté : "Une fois que le niveau d'enrichissement est bas, en dessous de 5 pour cent, il est beaucoup plus sûr d'expédier ce matériau. Il pourrait être stocké sous une banque internationale de combustible au Kazakhstan." L'idée d'expédier l'uranium décapé hors d'Iran semble séduire les responsables américains. Lors d'un récent appel à la presse, un officiel a déclaré que la dilution au sein de l'Iran était "le minimum", mais "nous demanderons plus que cela". Un haut responsable américain a indiqué que Washington s'appuierait fortement sur la surveillance nucléaire de l'ONU et les équipes techniques américaines pour la vérification. "Nous ne sommes pas dans le commerce de la confiance", a déclaré cet officiel.

Tirer les leçons du passé pour l'avenir

L'AIEA a déjà vérifié par le passé la conformité de l'Iran à ses engagements au titre du Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires, qu'il a ratifié en 1970, et du Plan d'action global commun (JCPOA) de 2015. Les experts affirment que de nombreuses leçons ont été tirées de ces expériences. Ils soulignent l'importance du Protocole additionnel modèle de l'AIEA, qui fournit des outils supplémentaires pour la vérification. Rockwood, aujourd'hui chercheuse principale au Centre de Vienne pour le désarmement et la non-prolifération, a été l'auteur principal de ce protocole.

"En vertu du protocole additionnel, au lieu d'être simplement limité aux matières et installations nucléaires, nous avons accès à des informations et à des lieux concernant l'ensemble du cycle du combustible nucléaire, y compris la production de centrifugeuses", a-t-elle expliqué. "Ainsi, si vous savez à peu près combien de centrifugeuses ils sont capables de fabriquer, vous voulez savoir où elles se trouvent, et nous pouvons demander ce type d'accès avec un protocole additionnel." L'Iran a signé le Protocole additionnel en 2003 mais n'a pas envoyé de lettre officielle à l'AIEA pour le mettre en vigueur. L'Iran a mis en œuvre provisoirement ses dispositions entre 2003 et 2006, et pendant une période dans le cadre du JCPOA. Cependant, a noté Rockwood, "il y a eu de nombreuses indications de non-conformité de la part de l'Iran" durant cette période. Cela, a-t-elle dit, pourrait se poursuivre, avec des complications supplémentaires.

L'Iran a cessé d'accorder à l'AIEA l'accès aux sites touchés par les frappes américaines et israéliennes sur ses installations nucléaires en juin de l'année dernière. Cela a perturbé ce que Rockwood appelle la "continuité de la connaissance". Autrement dit, l'AIEA a perdu la trace de ce que possède l'Iran et où cela se trouve. De plus, l'étendue des dégâts est incertaine, compliquant potentiellement l'accès, et il pourrait y avoir des munitions non explosées sur les sites. "Il y aura des incertitudes, et il pourrait y en avoir plus qu'auparavant. En fait, je m'attendrais à ce que ce soit le cas. Oui, vraiment, un labeur ardu", a conclu Rockwood.