Le pétrole à 100$ : Pas de boom du schiste ?

Inertie du marché

Bien que le franchissement du seuil de 100$ par baril de pétrole brut signale généralement une reprise de l'activité de forage, des observations suggèrent une réponse modérée au sein du secteur de l'énergie. Le repli initial des opérations de forage et de complétion a commencé lorsque les prix du pétrole oscillaient autour de 55$ le baril fin 2025. Le pic subséquent, déclenché par l'instabilité géopolitique, notamment le conflit en Iran, ne s'est pas encore traduit par un regain d'urgence parmi les sociétés d'exploration et de production (E&P) et les fournisseurs de services.

Les conversations avec les acteurs du secteur, y compris les fournisseurs de produits chimiques, les opérateurs et les équipes de direction internes, révèlent un sentiment général de retenue. Le sentiment dominant est celui d'une observation prudente plutôt que d'une expansion agressive, tempéré par les souvenirs de la volatilité passée du marché et par l'attente que la flambée actuelle des prix pourrait être temporaire. L'accent reste mis sur les stratégies de couverture et la capitalisation des opportunités existantes, sans s'engager dans de nouveaux investissements importants.

Les leçons de la volatilité passée

L'hésitation de l'industrie découle d'un historique de cycles d'expansion et de récession. L'effondrement spectaculaire des prix du WTI à -37$ le baril en avril 2020 pendant la pandémie et la crise de stockage qui a suivi, puis la flambée à 130$ le baril en mars 2022 après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, ont instillé un sentiment de prudence. Bien que ce dernier événement ait entraîné une augmentation temporaire de 100 installations en Amérique du Nord, cette embellie s'est avérée de courte durée, le nombre d'installations ayant de nouveau diminué au début de 2023.

Selon Dan Doyle, auteur de « Of Roughnecks & Riches: A Startup in the Great American Fracking Boom », des prix soutenus dans la fourchette élevée de 70$ pourraient stimuler davantage l'activité, mais l'environnement actuel, caractérisé par des flottes de fracturation à l'arrêt et des installations empilées, nécessite un sentiment de stabilité plus durable. Les gains éphémères liés aux tensions géopolitiques ne sont pas susceptibles de déclencher un changement significatif dans les stratégies d'investissement.

Catalyseurs de changement

Une véritable reprise de l'activité de forage nécessite deux catalyseurs clés : un changement fondamental dans l'équilibre offre-demande et une période prolongée d'instabilité géopolitique. Toutefois, cette dernière est peu susceptible d'être politiquement viable à long terme. Les revenus supplémentaires générés par la récente flambée des prix sont plus susceptibles d'être affectés à l'achèvement des puits forés mais non complétés (DUCs) existants ou à la distribution des bénéfices aux parties prenantes, plutôt qu'à alimenter de nouveaux investissements dans les sociétés de services. Les fournisseurs de capitaux restent hésitants à augmenter les allocations, et les courbes de prix à terme n'ont pas montré d'ajustements significatifs.

Le paysage actuel favorise ceux qui disposent de capitaux, comme en témoignent les dynamiques observées lors d'événements industriels tels que NAPE. Les détenteurs de prospects ont du mal à attirer les investissements, tandis que les sociétés de capital-investissement et les fournisseurs de capitaux bien financés ont le dessus. Des prix du pétrole soutenus au-dessus de 90$ seraient nécessaires pour modifier l'équilibre des forces et inciter à de nouvelles activités d'exploration et de production. D'ici là, les sociétés d'E&P maintiendront probablement une approche prudente, et les sociétés de services continueront à être confrontées à des difficultés jusqu'à ce que les forces du marché, plutôt que les événements géopolitiques, entraînent une augmentation plus durable de la demande.