La menace de récession plane sur Wall Street alors que l'économie montre des signes de faiblesse

La question de la stagflation a été balayée par le président de la Réserve Fédérale, Jerome Powell, la semaine dernière. Son successeur pourrait cependant être confronté à un défi de taille, alors que les prévisionnistes de Wall Street augmentent leurs anticipations de récession. Ce scénario est alimenté, en partie, par les tensions géopolitiques et le risque d'une flambée des prix.

Ces derniers jours, les économistes ont revu à la hausse leurs évaluations du risque de contraction économique aux États-Unis. L'incertitude plane autour des risques géopolitiques et d'un marché du travail qui montre des signes de tension depuis un an. Le modèle de Moody's Analytics, par exemple, projette désormais une probabilité de récession de 48,6% au cours des 12 prochains mois. Goldman Sachs a relevé son estimation à 30%, tandis que Wilmington Trust situe les probabilités à 45%. EY Parthenon avance un chiffre de 40%, avec la réserve que "ces probabilités pourraient augmenter rapidement en cas de conflit plus prolongé ou sévère au Moyen-Orient". Dans des conditions normales, le risque de récession sur une période de 12 mois est d'environ 20%. Ces prévisions actuelles, bien que n'étant pas des certitudes absolues, signalent un risque accru.

Les tensions géopolitiques, un catalyseur de craintes économiques

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Les discussions autour d'une contraction économique se sont intensifiées avec la persistance du conflit au Moyen-Orient. Un choc pétrolier a précédé la quasi-totalité des récessions américaines depuis la Grande Dépression, à l'exception notable de la pandémie de Covid-19. Les prix à la pompe ont déjà grimpé de 1,02 dollar le gallon au cours du dernier mois, soit une augmentation de 35%, selon l'AAA. Bien que les économistes débattent encore de l'impact de la hausse des prix de l'énergie sur l'ensemble de l'économie, la tendance est claire. "Les conséquences négatives des prix élevés du pétrole surviennent rapidement", souligne Mark Zandi, économiste en chef chez Moody's Analytics. "Si les prix du pétrole restent à leur niveau actuel jusqu'à la fin du deuxième trimestre, cela nous poussera vers la récession."

À l'instar de ses confrères, Zandi anticipe un scénario diplomatique favorable, avec une reprise des flux pétroliers via le détroit d'Ormuz, permettant ainsi d'éviter le pire. Cependant, la menace d'une guerre prolongée, la pression sur les consommateurs qui représentent plus des deux tiers de la croissance, et un marché du travail atone collectivement augmentent le risque d'un fléchissement de l'expansion économique. "Le chemin est de plus en plus étroit et il devient de plus en plus difficile d'en voir le bout", admet Zandi.

Le pessimisme gagne également les consommateurs. Une enquête de NerdWallet en mars révèle que 65% des personnes interrogées s'attendent à une récession dans les 12 prochains mois, soit une hausse de 6 points de pourcentage par rapport au mois précédent. Ce sentiment est corroboré par les données récentes sur l'emploi.

Pressions sur le marché du travail et inquiétudes sur la consommation

Au-delà des prix de l'énergie, le marché du travail est identifié comme un point de pression majeur par les économistes. L'économie américaine n'a créé que 116 000 emplois sur l'ensemble de l'année 2025 et en a perdu 92 000 en février. Bien que le taux de chômage soit resté stable à 4,4%, cela s'explique davantage par un faible taux de licenciement que par une forte création d'emplois. De plus, le marché de l'emploi souffre d'un manque de dynamisme généralisé. Hors des gains substantiels dans les secteurs de la santé (plus de 700 000 emplois), les embauches dans les autres domaines ont diminué de plus d'un demi-million au cours de la dernière année. "Je pense qu'il y a beaucoup moins de risques d'inflation que ne le pensent les responsables de la Fed, et plus de risques à la baisse pour le marché du travail qu'ils ne l'ont indiqué", affirme Luke Tilley, économiste en chef chez Wilmington Trust. "Nous aurons de plus en plus de personnes nécessitant des soins de santé à l'avenir", ajoute Dan North, économiste senior chez Allianz. "La demande pour ces emplois sera là. Mais on ne peut pas faire fonctionner une économie sur un seul moteur."

L'emploi est un moteur clé des dépenses de consommation, qui sont restées solides malgré la hausse des prix et les inquiétudes sur la croissance. Ces préoccupations jumelles alimentent les discussions sur la stagflation, cette combinaison d'inflation galopante et de croissance atone qui a marqué les États-Unis dans les années 1970 et au début des années 1980. Jerome Powell a rejeté cette caractérisation lors de sa dernière conférence de presse, où la banque centrale a maintenu son taux directeur entre 3,5% et 3,75%. "Je dois toujours souligner qu'il s'agissait d'un terme des années 1970, à une époque où le chômage était à deux chiffres et l'inflation très élevée", a-t-il déclaré. "Ce n'est pas le cas actuellement."

La situation actuelle pourrait s'apparenter à une "stagflation légère", une condition moins prononcée que l'épisode précédent, mais qui présente néanmoins des risques. Le moral des consommateurs est globalement faible, particulièrement touché par la hausse des prix pour les ménages à bas revenus. Luke Tilley, de Wilmington Trust, avertit que les dépenses ont été fortement soutenues par la hausse des prix des actifs, une dynamique qui pourrait ne pas perdurer. "Nous estimons que 20% à 25% de la croissance des dépenses a été stimulée par l'effet de richesse provenant du marché boursier au cours des deux dernières années", explique-t-il. "Sans cet effet de richesse, une part importante de la croissance disparaîtra." En effet, les marchés boursiers ont connu des turbulences durant le conflit. Le Dow Jones Industrial Average a chuté de plus de 5% depuis le début des hostilités, un élément important car les dépenses et le sentiment des consommateurs sont soutenus par les ménages à revenus élevés qui bénéficient le plus de la hausse des prix des actions.

Le produit intérieur brut (PIB) est en voie de croissance à un rythme de 2% au premier trimestre, selon le modèle GDPNow de la Fed d'Atlanta. Cependant, cela fait suite à une augmentation de seulement 0,7% au quatrième trimestre, en partie due à la fermeture du gouvernement. Les économistes s'attendaient à ce que le ralentissement de la croissance au T4 se traduise par un rebond au T1, mais les effets semblent modestes. Néanmoins, si les dirigeants mondiaux parviennent à mettre fin rapidement au conflit, l'économie devrait à nouveau échapper aux prévisions les plus sombres. Les plans de relance devraient stimuler la croissance, et une baisse des réglementations ainsi qu'une augmentation des retours d'impôts pourraient aider les consommateurs à faire face aux prix élevés. Une hausse soutenue de la production est également un facteur favorable. "Il y a un soutien sous-jacent", observe North. "Cela me rend très hésitant à utiliser le mot 'récession'. Mais il est certain que nous assistons à un ralentissement cette année."