Nucléaire : l'Inde vise cinq petits réacteurs modulaires d'ici 2033

Ambitieux plan d'expansion nucléaire indien

New Delhi trace une feuille de route énergétique audacieuse, visant la mise en service de cinq petits réacteurs modulaires (SMR) de conception nationale d'ici 2033. Cette initiative, annoncée par le ministre indien de l'Énergie Atomique, Jitendra Singh, s'inscrit dans une stratégie d'accélération de la capacité de production d'énergie nucléaire sur les deux prochaines décennies. Ces informations ont été communiquées aux parlementaires dans une réponse écrite, comme l'ont rapporté les médias locaux.

Au cœur de ce projet se trouve le Bhabha Atomic Research Centre (BARC), l'institution de recherche nucléaire la plus éminente de l'Inde. Le BARC développe activement plusieurs modèles de réacteurs avancés. Parmi eux figurent un Bharat Small Modular Reactor de 220 mégawatts (MW) et une unité plus petite de 55 MW. Un réacteur refroidi au gaz à haute température est également en cours de développement, spécifiquement conçu pour une production efficace d'hydrogène, un élément clé pour les solutions énergétiques futures. Cette dynamique s'aligne sur la stratégie globale de l'Inde en matière d'énergie nucléaire, qui ambitionne de porter sa capacité installée de 8,78 gigawatts (GW) à environ 22 GW d'ici l'exercice 2031-32. L'objectif à long terme est une augmentation spectaculaire à 100 GW d'ici 2047, un bond significatif par rapport aux 8,8 GW actuels.

Investissements massifs et ouverture au privé

Atteindre une telle augmentation de capacité, passant de moins de 9 GW à 100 GW, exigera un soutien financier considérable. Un groupe d'experts mandaté par le ministère de l'Énergie a estimé dans un rapport publié l'année dernière que l'investissement cumulé pourrait atteindre 19,28 trillions de roupies indiennes, soit environ 200 milliards de dollars aux taux de change actuels. Un développement majeur facilitant cette expansion a été l'approbation de la loi sur l'énergie atomique par le gouvernement indien fin 2025. Cette législation autorise pour la première fois les entreprises privées à investir dans le secteur de l'énergie nucléaire du pays. La loi, officiellement nommée Sustainable Harnessing of Advancement of Nuclear Energy for Transforming India (SHANTI) Act, est conçue pour attirer des capitaux privés substantiels et stimuler la croissance dans cette industrie critique.

Bien que l'investissement privé soit désormais un pilier essentiel, le producteur d'électricité public NTPC Ltd, le plus grand producteur d'énergie de l'Inde, devrait contribuer à hauteur de 30% de la nouvelle capacité nucléaire prévue d'ici 2047. NTPC, actuellement le seul opérateur de centrales nucléaires en Inde, sécurise déjà sa chaîne d'approvisionnement en combustible. L'entreprise explorerait l'acquisition d'actifs uranifères à l'échelle mondiale pour soutenir l'expansion massive anticipée de la production d'énergie nucléaire.

Vision stratégique et enjeux futurs

Le réorientation stratégique de l'Inde vers une infrastructure énergétique nucléaire plus solide, marquée par l'initiative SMR et un objectif de capacité multipliée par dix d'ici 2047, témoigne d'un engagement profond envers la sécurité énergétique et la décarbonation. L'introduction des SMR offre un modèle de déploiement plus flexible et potentiellement plus rapide que les réacteurs de grande taille traditionnels, permettant une croissance modulaire et une adaptation aux demandes énergétiques évolutives.

Les mesures législatives proactives du gouvernement, telles que la loi SHANTI, visent à réduire les risques pour les investissements privés et à encourager la participation des acteurs nationaux et internationaux. Ce changement de politique est crucial pour mobiliser les 200 milliards de dollars estimés nécessaires pour atteindre l'objectif ambitieux de 100 GW. De plus, l'accent mis sur la production d'hydrogène via des réacteurs à haute température souligne l'approche prospective de l'Inde, intégrant l'énergie nucléaire non seulement pour la production d'électricité mais aussi comme un catalyseur essentiel pour une future économie de l'hydrogène. Cette diversification des applications nucléaires pourrait ouvrir de nouvelles voies de croissance et d'innovation.

La démarche de NTPC pour sécuriser des actifs uranifères mondiaux est une mesure prudente, reconnaissant qu'une augmentation décuplée de la capacité nucléaire exercera une pression immense sur les chaînes d'approvisionnement en combustible. La diversification des sources de combustible atténue les risques géopolitiques et assure la stabilité opérationnelle de la flotte nucléaire grandissante du pays. Le succès de ce plan ambitieux dépendra de plusieurs facteurs: un soutien politique constant, une supervision réglementaire efficace, le développement et le déploiement technologique réussis des SMR, et la capacité à attirer et gérer les vastes investissements requis. Le calendrier est serré, mais les bénéfices potentiels pour l'indépendance énergétique et les objectifs climatiques de l'Inde sont considérables.