Royaume-Uni: Un appel à plafonner temporairement les profits des géants de l'énergie émerge

Pression sur les prix de l'énergie : une proposition audacieuse

Alors que les marchés de l'énergie continuent d'osciller sous l'effet des tensions géopolitiques croissantes au Moyen-Orient, une proposition audacieuse refait surface au Royaume-Uni : l'instauration d'un plafonnement temporaire des profits des entreprises du secteur. Richard Walker, dirigeant de la chaîne de supermarchés Iceland et récemment nommé pair travailliste et conseiller sur le coût de la vie, a vivement interpellé le gouvernement, suggérant que les ministres devraient sérieusement étudier la limitation des revenus des producteurs et des détaillants d'énergie durant les périodes de forte volatilité.

« J'ai demandé au gouvernement d'envisager un plafonnement temporaire des profits .. pour empêcher les producteurs et les détaillants d'exploiter la crise afin de réaliser des profits exceptionnels aux dépens des consommateurs », a déclaré M. Walker dans une tribune publiée par The Sunday Times. Cette proposition, qui irait au-delà des taxes exceptionnelles déjà en place, vise directement à restreindre les bénéfices en période de crise. Elle promet de susciter un vif débat entre les milieux d'affaires et le gouvernement.

M. Walker a précisé que cette intervention serait ciblée et non permanente. « En tant que président exécutif d'un détaillant, je n'ai rien contre le profit.. Mais j'ai un gros problème avec le profit excessif, surtout quand les familles sont sous une pression réelle », a-t-il ajouté. Ses déclarations interviennent alors que le cours du pétrole brut Brent a dépassé les 100 dollars le baril ces dernières semaines, suite à l'escalade des tensions au Moyen-Orient. Les prix ont même atteint brièvement 119 dollars avant de se replier. Les marchés du gaz ont également connu des fluctuations importantes suite à des attaques sur des infrastructures clés dans le Golfe. Ces perturbations pourraient entraîner un choc d'approvisionnement significatif, avec potentiellement des millions de barils par jour retirés temporairement du marché, augmentant ainsi le risque d'une inflation persistante et d'un ralentissement de la croissance économique.

Les factures s'alourdissent, la pression sur le gouvernement s'intensifie

Le gouvernement britannique n'est pas resté inactif. Les principaux producteurs d'énergie et détaillants de carburant ont déjà été convoqués à Downing Street. M. Walker a qualifié cette réunion de « coup de semonce » contre les « arnaques opportunistes ». La Competition and Markets Authority (CMA), l'autorité de la concurrence et des marchés, était également présente, témoignant de la volonté des ministres de renforcer ses pouvoirs si nécessaire. M. Walker insiste sur la nécessité d'une pression réglementaire constante pour s'assurer que les entreprises ne tirent pas indûment profit de l'instabilité du marché.

Cet appel à une intervention plus stricte intervient alors que les ménages britanniques font face à une augmentation généralisée des coûts. Les prévisions de Cornwall Insight indiquent que la facture énergétique moyenne annuelle pourrait grimper de plus de 300 livres sterling. Parallèlement, d'autres pressions économiques se font sentir. Le marché immobilier est également affecté, de nombreuses banques et sociétés de construction ayant retiré des centaines de produits hypothécaires et augmenté leurs taux à des niveaux inégalés depuis plus d'un an, exacerbant les préoccupations relatives à l'abordabilité du logement.

Face à cette situation, Keir Starmer, le chef de l'opposition travailliste, devrait réunir une cellule de crise (Cobra) d'urgence cette semaine avec des ministres clés et le gouverneur de la Banque d'Angleterre, Andrew Bailey. L'objectif sera de discuter de mesures de soutien supplémentaires, potentiellement un plan de plusieurs milliards de livres pour aider les ménages à faire face à la hausse des factures.

Richard Walker a mis en garde contre le risque de répéter les schémas observés lors de crises précédentes, où les prix augmentent rapidement mais diminuent plus lentement, laissant les consommateurs vulnérables. « Il ne faut pas que ce soit un autre moment où les ménages ordinaires subissent le premier et le plus dur coup, et où les profiteurs saisissent l'occasion », a-t-il martelé.

Un débat sur l'intervention du marché et l'investissement à long terme

Les mesures existantes, telles que le plafonnement du prix de l'énergie, le gel des taxes sur le carburant et les dispositifs de soutien ciblés, offrent un soulagement à court terme. Cependant, leur dégressivité prévue dans les prochains mois soulève des questions sur la protection des consommateurs à plus long terme. Les groupes industriels ont par le passé exprimé des réserves quant à un contrôle plus strict des profits. Ils argumentent que des rendements plus élevés lors des pics de prix sont nécessaires pour soutenir les investissements à long terme, y compris dans l'approvisionnement national et la transition vers une énergie plus propre.

La taxe exceptionnelle sur les producteurs de pétrole et de gaz de la mer du Nord, introduite en 2022 et par la suite renforcée, a eu un impact limité sur les factures des consommateurs durant les périodes de volatilité mondiale des prix. Un plafonnement des profits représenterait une intervention plus directe sur les marchés et une escalade significative de l'implication gouvernementale. Cette divergence d'opinions souligne la tension entre la nécessité de protéger les consommateurs face à la flambée des coûts et l'impératif de maintenir un environnement propice à l'investissement dans le secteur énergétique.