Stagflation: Menace sur l'économie américaine ?

Risque de stagflation : un retour vers les années 1970 ?

Avec le prix du pétrole atteignant les 100 dollars le baril et un marché de l'emploi qui montre des signes de faiblesse, le spectre de la stagflation plane de nouveau sur l'économie américaine et les marchés financiers. Cette combinaison toxique d'inflation élevée et de croissance économique anémique représente un défi majeur, car les mesures de relance traditionnelles, telles que la baisse des taux d'intérêt et les dépenses publiques, risquent d'aggraver l'inflation.

« Je suis préoccupé par la menace de stagflation depuis un certain temps, en partie à cause des nombreuses pressions inflationnistes qui pèsent sur l'économie », a déclaré Erik Norland, économiste en chef de CME Group. « Nous avons d'énormes déficits budgétaires, une inflation supérieure à l'objectif, et les banques centrales assouplissent leur politique de toute façon. Et puis, on ajoute à cela un pétrole à 100 dollars le baril. »

Les marchés ont été de nouveau ébranlés lundi par la perspective d'un conflit prolongé au Moyen-Orient. En début de séance, le pétrole brut américain a dépassé la barre des 100 dollars le baril pour la première fois depuis 2022, bien que les prix aient légèrement diminué dans l'après-midi.

Indicateurs économiques mitigés

Cette flambée des coûts énergétiques survient quelques jours seulement après la publication par le Bureau of Labor Statistics d'un rapport faisant état de la perte de 92 000 emplois en février, tandis que le taux de chômage a légèrement augmenté pour atteindre 4,4 %. Ce chiffre décevant s'inscrit dans une tendance de croissance atone de l'emploi qui a débuté au début de l'année 2025, ravivant les craintes d'un essoufflement de la forte croissance enregistrée pendant la majeure partie de l'année dernière. La croissance totale de l'emploi pour l'ensemble de l'année 2025 s'est élevée à 116 000, soit 5 000 de moins que la moyenne mensuelle de l'année précédente.

Parallèlement, l'inflation de base, mesurée par l'indicateur privilégié de la Réserve fédérale, s'établit à 3 %, soit un point de pourcentage de plus que l'objectif de la banque centrale. La dernière fois que l'économie a connu un choc de stagflation induit par le pétrole, c'était en 2022, après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, mais même alors, ce n'était rien de comparable au schéma sévère des années 1970.

« Des prix du pétrole plus élevés, une inflation plus élevée, cela conduit à un choc », a déclaré Jim Caron, directeur des investissements de portfolio solutions chez Morgan Stanley Investment Management. « Mais si les prix du pétrole restent élevés assez longtemps, cela devient alors une crainte pour la croissance, de sorte que les rendements obligataires commenceront à baisser. Si les rendements obligataires baissent parce que les gens s'inquiètent de la croissance, alors vous êtes en mode stagflation. »

La réaction de la Fed et les perspectives économiques

Les marchés réduisent leurs attentes quant aux baisses de taux d'intérêt de la Réserve fédérale, pariant que la banque centrale se concentrera davantage sur la défense de son objectif d'inflation de 2 % que sur le soutien d'un marché du travail qui affiche à la fois un faible niveau d'embauche et de licenciement.

Avant l'attaque américano-israélienne contre l'Iran, les traders de contrats à terme prévoyaient une prochaine baisse des taux de la Fed en juin, avec au moins une autre avant la fin de l'année. Cette première baisse a maintenant été repoussée à septembre, voire juillet au plus tôt, et aucune deuxième réduction n'est prévue en 2026. Le taux implicite des fonds fédéraux d'ici la fin de l'année est maintenant de 3,21 %, contre 3,64 % actuellement.

Selon l'Atlanta Fed, la croissance du PIB au deuxième trimestre devrait être de 2,1 %, ce qui représente un ralentissement important par rapport aux trois trimestres précédents, mais reste relativement solide. Les rapports de la semaine dernière ont indiqué que les secteurs manufacturier et des services étaient en expansion en février, bien que les chiffres des ventes au détail de janvier aient baissé de 0,2 %.

« Bien que le pétrole à 100 dollars le baril soit préoccupant pour les actions, la situation de l'inflation, du marché boursier et des bénéfices est meilleure aujourd'hui qu'elle ne l'était en mars 2022, la dernière fois que les prix du pétrole ont franchi la barre des 100 dollars après l'invasion de l'Ukraine par la Russie », a déclaré Carol Schleif, stratège en chef des marchés chez BMO Private Wealth.