Uranium iranien: quel pays pour stocker le précieux minerai ?

Le dilemme de l'uranium iranien

Les pourparlers concernant le programme nucléaire de l'Iran se poursuivent, mais la question cruciale de la gestion des stocks d'uranium hautement enrichi de Téhéran demeure l'un des points les plus épineux. Avant les frappes aériennes américaines et israéliennes sur des installations nucléaires iraniennes en juin 2025, l'Agence Internationale de l'Énergie Atomique (AIEA) chiffrait à 440,9 kilogrammes la quantité d'uranium enrichi à 60% détenue par l'Iran. Bien que n'atteignant pas le seuil de qualité militaire (90%), cette matière se trouve dangereusement proche du niveau requis pour la fabrication d'armes nucléaires. La question qui se pose désormais aux négociateurs est la suivante : quel sort réserver à ce stock dans le cadre d'un accord global entre Téhéran et Washington ?

Ces dernières semaines, le Kazakhstan a été évoqué comme un possible dépositaire tiers. Le directeur général de l'AIEA, Rafael Grossi, a indiqué le mois dernier que le président kazakh, Kassym-Jomart Tokaïev, s'était montré ouvert à l'idée de stocker l'uranium iranien, une disposition qu'Astana a par la suite confirmée. "Plusieurs pays, dont le Kazakhstan, ont exprimé leur volonté, dans un esprit de bonne foi, de fournir une assistance technique pour résoudre ce problème, à condition que des accords internationaux pertinents soient conclus entre toutes les parties prenantes et que la question passe à la phase de mise en œuvre pratique", a déclaré le porte-parole du ministère des Affaires étrangères kazakh, Aïbek Smadiyarov, le 1er juin. Une semaine après cette déclaration, l'ambassadeur du Kazakhstan en Iran a rencontré le vice-ministre iranien des Affaires étrangères, Kazem Gharibabadi. Aucune des parties n'a précisé si un transfert d'uranium avait été discuté.

Le Kazakhstan, un choix stratégique ?

Le Kazakhstan possède des atouts nucléaires indéniables. Depuis 2019, il héberge la seule banque d'uranium faiblement enrichi au monde, détenue par l'AIEA. Cette installation de 90 tonnes bénéficie du soutien des États-Unis, de l'Union européenne, de la Norvège, du Koweït et des Émirats arabes unis. Astana entretient également des relations avec toutes les parties majeures impliquées et affiche un long historique en matière de non-prolifération nucléaire. "Le Kazakhstan représente effectivement un choix très intéressant et pertinent", a commenté John Roberts, expert en énergie au sein de l'Atlantic Council. "Le pays dispose d'une industrie nucléaire établie et a participé à la construction de centrales nucléaires."

Cependant, les qualifications techniques ne sont peut-être pas le facteur décisif. Ali Vaez, expert de premier plan en non-prolifération et directeur du Projet Iran au sein de l'International Crisis Group, souligne que l'obstacle principal réside dans la confiance, et non dans la logistique. Il est peu probable que Téhéran considère l'uranium uniquement comme une matière nucléaire nécessitant un stockage sécurisé ; il représente également un levier de négociation. "Compte tenu de la méfiance profonde de Téhéran envers les États-Unis, il est peu probable qu'il expédie la totalité de sa matière d'un coup", a déclaré Vaez. "Le pays préférerait en réduire une partie sur place pour maintenir son levier et s'assurer que Washington respecte sa part du marché."

Le déficit de confiance et le blocage diplomatique

Ce manque de confiance pourrait compromettre les chances du Kazakhstan de devenir dépositaire. Pour l'Iran, le pays de destination devrait être en mesure de garantir le retour du stock en cas d'échec de l'accord. "La destination pour l'expédition de la matière devrait être un pays dont l'Iran pourrait être sûr qu'il rapatrierait le stock en cas de défaillance des engagements américains", explique Vaez. "Les seules options à cet égard sont la Russie et la Chine." Or, ce sont précisément les options que Washington a publiquement rejetées. Le président américain Donald Trump a exclu publiquement la Russie et la Chine comme dépositaires potentiels de l'uranium enrichi iranien, déclarant aux journalistes le 27 mai qu'il ne serait pas "à l'aise" qu'aucun de ces deux pays ne prenne le contrôle du stock dans le cadre d'un futur accord.

Alors que Trump a écarté la Russie et la Chine, l'Iran a catégoriquement refusé de transférer l'uranium aux États-Unis. Cette situation a accru l'intérêt pour le Kazakhstan, un pays disposant d'une expertise nucléaire étendue, d'un historique de coopération avec l'Occident et de liens étroits avec Pékin et Moscou, comme une solution médiane potentielle. Si le Kazakhstan était finalement choisi, cet arrangement pourrait rehausser son statut mondial. "Cela ne manquerait pas de rehausser le profil du Kazakhstan sur la scène internationale", a affirmé l'ancien ambassadeur américain au Kazakhstan (2022-2025), Daniel Rosenblum, dans un récent podcast. "Ils aiment se considérer comme une partie neutre et parfois un médiateur." Roberts soutient qu'un tel rôle serait cohérent avec la politique étrangère du Kazakhstan, qui a souvent cherché à positionner le pays comme un pont entre les puissances rivales. Vaez note que cette ambition est un moteur majeur de la diplomatie d'Astana : "Participer à la résolution d'un conflit qui a affecté négativement l'économie et la sécurité mondiales est attrayant pour de nombreux pays."

Nouvelles craintes radioactives pour une ville déjà éprouvée

Parallèlement, l'acceptation de l'uranium iranien comporterait des risques. La banque de combustible de l'AIEA, située à l'Usine métallurgique d'Ulba à Oskemen, a été conçue pour stocker de l'uranium faiblement enrichi destiné aux réacteurs nucléaires civils. Le stock iranien, enrichi à 60%, est classé comme uranium hautement enrichi et présenterait des exigences de stockage et de sécurité totalement différentes. "La principale préoccupation concerne la sécurité de sa protection", a déclaré Daulet Asanov, un scientifique environnemental qui surveille les dangers industriels à Oskemen. "Il pourrait y avoir un intérêt d'autres États ou organisations. Avec la guerre d'aujourd'hui, même les drones peuvent détruire les infrastructures."

Le Kazakhstan devrait également peser les implications géopolitiques. Selon Roberts, Astana a passé des années à équilibrer ses relations avec l'Occident tout en préservant des liens étroits avec la Russie et la Chine. "Le Kazakhstan mène une politique prudente, développant ses relations avec l'Occident tout en maintenant ses liens avec la Chine et la Russie", a-t-il indiqué. La réaction intérieure pourrait s'avérer tout aussi sensible. Oskemen est une ville où les préoccupations environnementales dominent déjà le débat public, principalement en raison de la pollution atmosphérique industrielle sévère dont souffrent ses habitants. L'ajout d'un stock nucléaire controversé au mélange est une perspective difficile à faire accepter dans l'Est du Kazakhstan, une région où les taux de cancer sont déjà nettement plus élevés que la moyenne nationale. "Les gens réagiront probablement négativement", a estimé l'expert environnemental Roman Chestnykh. "Même le stockage d'uranium faiblement enrichi a déjà suscité des inquiétudes publiques." L'AIEA n'a pas répondu aux questions détaillées de RFE/RL concernant les exigences techniques et de sécurité pour le stockage d'uranium enrichi à 60% au Kazakhstan. Dans une brève réponse, l'agence a indiqué avoir pris note de la demande d'interview mais n'avoir aucune mise à jour supplémentaire à fournir.

Les partisans de la proposition soulignent la longue expérience du Kazakhstan en matière de diplomatie nucléaire. Après la dissolution de l'Union soviétique, le pays a volontairement renoncé aux armes nucléaires stationnées sur son territoire. En 1994, le Kazakhstan a facilité le transfert d'environ 600 kilogrammes d'uranium de qualité militaire vers les États-Unis, dans le cadre d'une opération connue plus tard sous le nom de Projet Sapphire. Le Kazakhstan a également fourni de l'uranium naturel à l'Iran en 2015, dans le cadre des arrangements liés à l'accord nucléaire historique conclu cette année-là entre Téhéran, les États-Unis et d'autres puissances mondiales.