¿Japón Deja el Gas por el Carbón Ante Precios Elevados del GNL?

Giro Energético en Japón: El Carbón Gana Terreno Frente al GNL

La demanda energética de Japón ha dado un giro notable. Las compañías eléctricas del país están reduciendo activamente su consumo de gas natural licuado (GNL) para favorecer el uso del carbón. Esta estrategia responde a la persistencia de precios elevados en el GNL, a pesar de señales de mejora en los flujos energéticos a través del Estrecho de Ormuz. En junio, las plantas de generación a gas del país produjeron 17.3 teravatios-hora (TWh), lo que representa una caída considerable del 16% en comparación con el mismo mes del año anterior. Paralelamente, la generación a partir de carbón experimentó un aumento del 4.6%, según datos recopilados de las nueve principales empresas energéticas japonesas.

Este cambio pronunciado hacia el carbón no es un fenómeno aislado en Japón, sino que refleja una tendencia más amplia en Asia. Desde el recrudecimiento del conflicto en Oriente Medio, varias naciones de la región han reevaluado sus mezclas energéticas, priorizando el carbón por su disponibilidad y precios más favorables. El razonamiento económico es contundente: los precios spot del GNL en Asia han escalado cerca de un 70% desde las acciones militares iniciales contra Irán. Este drástico incremento ha enfriado la demanda de gas natural en lo que suele ser su mercado global más grande, aunque la compra ha continuado por necesidad ante la escasez de alternativas viables.

Flujos Energéticos Globales Bajo Presión

El precio de referencia para el gas natural en el mercado spot asiático promedió unos significativos $17.33 por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu) durante junio. Esta cifra contrasta marcadamente con el mercado europeo, donde el precio promedio del gas en el mismo periodo fue notablemente inferior, situándose en $13.19 por mmBtu. Esta divergencia de precios ha reconfigurado las rutas comerciales globales, provocando una redirección de las cargas de GNL de Estados Unidos. Por primera vez en dos años, más de la mitad de los envíos de gas licuado estadounidense se han dirigido a destinos asiáticos, evidencia de una demanda insaciable impulsada por preocupaciones de asequibilidad.

Si bien el foco principal ha estado en el cambio del gas al carbón, es crucial reconocer los efectos colaterales en otras materias primas. La creciente demanda de carbón también ha impulsado sus precios al alza. La referencia australiana para el carbón alcanzó su punto más alto desde 2023 a principios de junio. Sin embargo, en un claro ejemplo de la volatilidad del mercado, estos precios han retrocedido alrededor de un 15% desde entonces, indicando un mercado dinámico y adaptable a los cambios en la oferta y la demanda.

Perspectivas y Riesgos para los Mercados

La decisión de las empresas energéticas japonesas de depender más del carbón es una señal clara de cómo los costos energéticos persistentemente altos pueden remodelar la estrategia industrial. Si bien las tensiones en Oriente Medio inicialmente dispararon los precios de la energía en general, la posterior divergencia entre los costos del GNL y el carbón ha creado un poderoso incentivo económico para favorecer este último. Es poco probable que esta tendencia se revierta rápidamente mientras el GNL mantenga una prima significativa, obligando a una reconsideración estratégica de la seguridad y asequibilidad energética.

Para los operadores, esto se traduce en una compleja interacción de factores. La mayor demanda de carbón, especialmente desde Asia, probablemente respaldará los precios de esta materia prima, aunque los recientes retrocesos sugieren cautela. Al mismo tiempo, la menor demanda de GNL en Asia, a pesar de su necesidad, crea potencial para la volatilidad. Los compradores podrían verse forzados a regresar al mercado a precios desfavorables si ocurren interrupciones en el suministro o si no surgen alternativas. Esta situación también ejerce presión sobre las divisas de los principales exportadores de energía, a medida que los flujos energéticos globales se ajustan.

Los riesgos clave a vigilar incluyen cualquier escalada o desescalada adicional de eventos geopolíticos que afecten las rutas de navegación, así como cambios en las políticas de las principales naciones consumidoras de energía. El sostenido alto costo del GNL también impacta indirectamente las expectativas de inflación y la política de los bancos centrales, ya que la energía es un componente central de los índices de precios al consumidor. La preferencia continuada por el carbón podría, además, suscitar preocupaciones medioambientales, lo que podría llevar a futuros cambios regulatorios que afecten nuevamente los mercados energéticos.