¿Por Qué Portugal y España Escapan al Shock Energético Europeo?

La Península Ibérica, un Refugio Energético

Existe una creencia persistente en los debates energéticos que se resiste a desaparecer: las energías renovables y la electrificación son necesarias, pero caras. A menudo se presenta como una disyuntiva inevitable: la energía limpia tiene un sobreprecio, mientras que los combustibles fósiles siguen siendo la base más barata y fiable. Esa suposición ahora se pone a prueba frente a la realidad, y la realidad no está siendo amable con ella. A medida que los precios del gas vuelven a subir en medio de tensiones en torno a Irán y el Estrecho de Ormuz, Europa está presenciando un patrón familiar: los precios de la electricidad se disparan en regiones fuertemente expuestas al gas, mientras se mantienen notablemente estables en otras. La diferencia no reside en la ideología o la ambición, sino en el diseño del sistema. Y cada vez más, expone una verdad simple: la electrificación no es inherentemente costosa. Los sistemas que permanecen atados a la fijación de precios de los combustibles fósiles, sí lo son.

La Península Ibérica ofrece la ilustración más clara. España y Portugal han dedicado años a expandir su generación renovable, particularmente eólica y solar, al tiempo que operan con una interconexión relativamente limitada con el resto de la red europea. Esto ha creado una especie de "efecto isla", donde las dinámicas del mercado local están menos dominadas por las señales de precios continentales más amplias. Es importante aclarar algunos puntos. En ambos países, los precios de la electricidad todavía se determinan por el sistema de Orden de Mérito, donde el costo marginal de la última unidad de generación establece el precio mayorista. Las renovables, con costos marginales cercanos a cero, tienden a reducir los precios promedio cuando operan, desplazando a la generación fósil más costosa. Los precios mayoristas del día anterior en el mercado ibérico generalmente han promediado alrededor de €60–€70/MWh en los últimos años, reflejando una fuerte penetración renovable pero aún influenciados por la fijación de precios del gas y las necesidades ocasionales de respaldo. Al mismo tiempo, la menor demanda de gas y la significativa cuota de capacidad renovable brindan un beneficio estratégico adicional: estos sistemas están intrínsecamente más aislados de los shocks geopolíticos, ayudando a estabilizar los precios incluso cuando los mercados mundiales de combustibles son volátiles.

Diferencias Estructurales, Resultados Dispares

El resultado es llamativo. En un momento en que la presión de los precios impulsada por el gas está elevando nuevamente los costos de la electricidad en gran parte de Europa, los precios mayoristas de la electricidad en España y Portugal se han mantenido muy por debajo de los niveles observados en países más expuestos a la fijación de precios vinculada al gas. Francia, con su sólida base nuclear y una mínima dependencia de los combustibles fósiles para la electricidad, ha experimentado una estabilidad similar. En contraste, los países más expuestos a la fijación de precios vinculada al gas enfrentan costos significativamente más altos. Alemania e Italia, por ejemplo, han visto recientemente precios mayoristas muy superiores a €150/MWh, con patrones similares en partes de Europa Central y del Este. Esto no es una anomalía temporal; refleja una diferencia estructural en cómo se construyen estos sistemas y cómo se forman los precios.

La percepción común de que las renovables son caras se basa en un contexto muy específico, uno en el que los combustibles fósiles todavía marcan el precio marginal de la electricidad. En tales sistemas, incluso grandes volúmenes de generación renovable de bajo costo no se traducen necesariamente en precios bajos. En cambio, el precio de mercado a menudo lo determina la última unidad necesaria para satisfacer la demanda, que frecuentemente es la generación a gas. Cuando los precios del gas suben, los precios de la electricidad aumentan con ellos, independientemente de cuánta energía eólica o solar barata ya esté en el sistema. Esto crea una impresión engañosa, haciendo que las renovables parezcan costosas cuando, en realidad, simplemente operan dentro de un marco de precios dominado por los combustibles fósiles. Lo que el ejemplo ibérico muestra es lo que sucede cuando ese vínculo se debilita.

La Electrificación como Estrategia de Precios

En España y Portugal, la alta penetración renovable, combinada con una menor exposición a la formación de precios continental impulsada por el gas, significa que los precios de la electricidad están más a menudo moldeados por la generación de bajo costo. Cuando el viento y el sol dominan la oferta, los precios reflejan su economía en lugar de la del gas importado. El sistema no se desconecta completamente de los mercados globales, pero se vuelve mucho menos sensible a ellos. Esta es la razón por la cual los precios pueden permanecer comparativamente más bajos y relativamente estables incluso cuando los mercados de gas son volátiles. No se debe a que las renovables sean subsidiadas hacia una competitividad artificial, sino a que, una vez construidas, producen electricidad a un costo marginal muy bajo. El cambio clave no es tecnológico, es estructural.

Francia ofrece un ejemplo paralelo a través de un camino diferente. Su sistema eléctrico, anclado en la energía nuclear y con solo una pequeña cuota de generación fósil, está igualmente menos expuesto a las fluctuaciones de precios del gas. La combinación tecnológica es distinta a la de España, pero el resultado es comparable: precios de electricidad más bajos y estables durante períodos de volatilidad de combustibles fósiles. El factor común no es si un sistema depende de renovables o nuclear, sino en qué medida depende de los combustibles fósiles para fijar los precios. Reducir esa dependencia hace que el sistema sea menos vulnerable.

Las preocupaciones sobre la fiabilidad a menudo acompañan las discusiones sobre alta penetración renovable, pero la experiencia reciente en España desafía algunas de esas suposiciones. Tras el muy debatido apagón, las conclusiones oficiales dejaron claro que las renovables no fueron la causa. El problema residía en otro lugar, reforzando un punto más amplio: la estabilidad del sistema depende de la gestión de la red, la flexibilidad y la infraestructura, no de la mera presencia de generación renovable. Esta es una distinción importante. Sugiere que el verdadero desafío no es integrar renovables, sino adaptar el sistema a su alrededor. Donde esa adaptación ocurre, altas cuotas de renovables pueden coexistir tanto con la fiabilidad como con precios competitivos.

Todo esto apunta a una conclusión más amplia que aún no se refleja completamente en la percepción pública. La electrificación a menudo se presenta como una carga de costos, un paso necesario para la descarbonización que viene con precios más altos. Pero en sistemas donde los combustibles fósiles ya no dominan la formación de precios, puede ocurrir lo contrario. La electricidad se vuelve más barata porque ya no está ligada a mercados de combustibles volátiles. La estabilidad de precios mejora porque menos shocks externos se canalizan directamente al sistema. Con el tiempo, esto crea una ventaja estructural para las economías que han reducido su dependencia de los combustibles fósiles importados. No se trata de fluctuaciones a corto plazo, sino de exposición a largo plazo.

La divergencia ahora visible en Europa refleja decisiones tomadas a lo largo de muchos años. Algunos países invirtieron temprano en sistemas de electricidad bajos en carbono y redujeron su dependencia de los combustibles fósiles. Otros avanzaron más lentamente o mantuvieron vínculos más fuertes entre la fijación de precios de la electricidad y los mercados de gas. Esas decisiones se reflejan ahora directamente en los resultados de precios. Sería engañoso sugerir que esta fue una transición simple o libre de riesgos. Pero cada vez está más claro que el costo de la inacción no es neutral. Simplemente se difiere. Y cuando llega, tiende a hacerlo a través de precios más altos y mayor volatilidad.

Europa no puede controlar los mercados mundiales de gas, ni puede eliminar el riesgo geopolítico. Lo que sí puede hacer es decidir cuán expuesta quiere estar a ambos. La idea de que las renovables son inherentemente caras pertenece a un sistema donde los combustibles fósiles todavía dominan la formación de precios. A medida que ese sistema evoluciona, también lo hace la realidad del costo. La Península Ibérica ofrece una visión de esa realidad. Un sistema con alta penetración renovable, respaldado por las condiciones de mercado adecuadas, puede ofrecer precios más bajos y un mayor aislamiento de los shocks externos. La electrificación, en ese contexto, no es solo una estrategia climática. Es una cobertura contra la volatilidad. Y cuanto antes se comprenda esto ampliamente, antes el debate podrá ir más allá de las suposiciones obsoletas y avanzar hacia un sistema que no solo sea más limpio, sino fundamentalmente más resiliente.