Los salarios japoneses encadenan tres meses sobre el 3% y el consumo aún no responde

Tres meses. Ese es el tiempo que los salarios japoneses llevan superando la barrera del 3%, una secuencia que el país no producía desde hacía más de treinta años. El Banco de Japón pasó buena parte de la última década esperando precisamente esta señal, y abril la entregó con margen de sobra.

Los datos de nómina muestran que los salarios nominales avanzaron un 3,5% interanual, acelerando desde el 3,1% del mes previo y superando el 3,2% que habían anticipado los economistas. Si a esa cifra se le suma una lectura de inflación contenida en el 1,5%, los salarios reales, que son los que de verdad deciden cuánto pueden comprar los hogares, crecieron un 1,9%. Es el cuarto mes seguido en terreno positivo.

El giro silencioso de lo temporal a lo estructural

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Cuando se mira por debajo del titular, la fotografía gana solidez. Los pagos de bonificaciones se dispararon un 7,4% en el año, y las horas extra se aceleraron hasta el 4,2%. Ambas son señales clásicas de que las empresas siguen queriendo más horas y más manos, no menos.

La temporada de negociación de primavera reforzó el mensaje. Los recuentos preliminares de Rengo, la mayor confederación sindical del país, apuntan a acuerdos medios apenas por encima del 5%, mientras que las grandes compañías seguidas por la patronal Keidanren reportaron incrementos que superan el 5,4%. Cifras así no surgen por casualidad. Sugieren que el crecimiento salarial se está endureciendo hasta convertirse en un rasgo permanente de la economía japonesa, y no en un repunte de una sola temporada.

Un factor que suele pasar desapercibido merece su parte del mérito. El esquema de subsidios al combustible del Gobierno amortiguó parte del pico de precios energéticos provocado por el conflicto en Oriente Medio, y al hacerlo mantuvo contenido en el 1,5% el indicador de inflación utilizado en el cálculo salarial. El resultado práctico es que los trabajadores conservaron una porción mayor de sus subidas en términos reales. Para unas autoridades que persiguen la combinación escurridiza de salarios al alza y precios bajo control, esto se acerca a la receta ideal.

Entonces, ¿por qué siguen cerradas las carteras?

Aquí está el matiz. Las nóminas son más abultadas, pero las cajas registradoras no suenan como cabría esperar. El gasto de los hogares cayó un 0,5% interanual en abril. Suena desalentador hasta que se compara con las previsiones: los analistas se habían preparado para un descenso del 1,4%, y marzo había registrado un retroceso mucho más feo, del 2,9%. La tendencia, por tanto, se está reparando, aunque despacio.

El desembolso en bienes esenciales como alimentación y bebida se mantuvo flojo, y las compras de ropa cayeron con fuerza. En el otro lado, una compra de vehículos más vigorosa sostuvo el gasto en transporte y comunicaciones.

La división cuenta una historia nítida. El ingreso se recupera con convicción, pero la confianza en el punto de venta todavía se queda atrás, y esa brecha es la pieza que le falta al argumento de normalización del banco central.

Lo que vigila el dinero inteligente

Para quien opera en los mercados, esta publicación estrecha el vínculo entre los datos salariales japoneses y el yen. Un ciclo de salarios que parece estructural en lugar de estacional da al Banco de Japón cobertura para seguir acercando su política hacia un terreno neutral, y las expectativas de tipos son la mayor palanca sobre USD/JPY. Cada sorpresa al alza en los salarios erosiona el carry trade que ha mantenido débil a la divisa.

Conviene seguir cuatro hilos a partir de aquí:

• Bonos del Gobierno japonés, que reaccionan a cualquier indicio de que el endurecimiento llegará antes de lo previsto.
• Nikkei 225, donde los exportadores celebran un yen flojo pero las firmas orientadas al mercado interno necesitan que los consumidores gasten de verdad.
• Los cruces del yen frente al euro y al dólar australiano, sensibles a los movimientos en los diferenciales de tipos globales.
• Oro, que suele moverse cuando un gran banco central señala que abandona la política ultraexpansiva.

  La verdadera oportunidad reside en la brecha de consumo. Si el gasto de los hogares transforma las ganancias salariales en demanda genuina en los próximos meses, el argumento a favor de un yen más firme y de un BoJ más seguro de sí mismo se refuerza rápido. Si los compradores se mantienen cautos, el banco central podría moverse más despacio de lo que sugieren las cifras salariales, dejando presión sobre la moneda. Esa divergencia entre las nóminas y las compras es la operación que merece vigilancia.