Uno de cada cuatro desempleados en Estados Unidos lleva meses sin trabajo y el costo es mayor de lo que parece

La cifra que debería inquietar a cualquier trabajador

Aproximadamente uno de cada cuatro estadounidenses sin empleo ya no está, en ningún sentido habitual, simplemente entre un trabajo y otro. Forma parte del desempleo de larga duración, apartado del mercado laboral durante meses seguidos, y el daño que acumula no desaparece el día en que vuelve a cobrar un sueldo.

El caso de Parker Taylor lo resume bien. Este hombre de 29 años de St. Petersburg, Florida, había trabajado sin pausa desde su adolescencia: empezó en una planta de producción y luego pasó a las ventas en el sector médico. Justo antes del Día de Acción de Gracias de 2025, el puesto se esfumó. Meses después, sigue buscando.

"Esto no puede prolongarse mucho más sin algún cambio catastrófico en mi vida", afirma Taylor.

Ha enviado cerca de 100 solicitudes y ha pasado por varias entrevistas, todas sin una oferta. Sus aportes a la jubilación y sus planes de inversión, según sus propias palabras, se frenaron en seco. La comida, las salidas, cualquier gasto prescindible: todo recortado al hueso. Su angustia no es solo personal. "Que esta etapa de mi vida pueda afectar mi futuro a largo plazo, el de mi familia, el de mis futuros hijos, es algo en lo que pienso al acostarme", confiesa.

Lo que los datos dicen en voz baja

Para los economistas, este colectivo es una señal, no un mero dato. "Nos dice mucho sobre la salud económica", explica Cory Stahle, economista de la plataforma de empleo Indeed. "Nos indica qué tan bien está absorbiendo gente el mercado laboral".

El informe de nóminas no agrícolas de este viernes ofrecerá una nueva radiografía de la fuerza laboral estadounidense. Las primeras lecturas de la semana resultaron sorprendentemente sólidas: tanto las vacantes como las nóminas privadas superaron lo previsto. Bajo esos titulares, sin embargo, late una verdad más incómoda sobre quién queda fuera.

La cicatriz financiera se puede medir. Un documento de trabajo de la Reserva Federal de Boston halló que los trabajadores con desempleo prolongado ganaban alrededor de un 32% menos una década completa después, frente a quienes nunca perdieron su empleo. Los que estuvieron parados periodos más cortos sufrieron un golpe menor, del 9%, en la misma ventana temporal. La brecha se agranda con los años.

El peaje oculto sobre la mente, la familia y los pueblos

El precio no se paga solo en dólares. Una investigación de Pew Research detectó que los desempleados de larga duración buscaban con mayor frecuencia ayuda profesional por depresión u otras dificultades de salud mental que quienes llevaban menos de tres meses sin trabajo. "Salvo la muerte de un familiar o de un amigo cercano, esto es una de las cosas más devastadoras a las que se enfrentan las personas", sostiene Carl Van Horn, director del Heldrich Center for Workforce Development de la Universidad de Rutgers. "Es un problema de salud muy serio y, a la vez, económico".

El golpe alcanza a la siguiente generación. Un documento de trabajo concluyó que la pérdida de empleo de un padre eleva en torno a un 15% la probabilidad de que su hijo repita curso. Un estudio con datos de Wisconsin mostró que los trabajadores expulsados durante sus años de mayor capacidad de ingreso se repliegan de la vida social y comunitaria. El Urban Institute, por su parte, registró tasas más altas de delincuencia y violencia en zonas con fuerte concentración de paro prolongado.

Ana Febres-Cordero conoce ese desgaste de cerca. Residente en Chicago y también de 29 años, perdió su empleo en redes sociales hace más de un año y calcula que ya ha presentado más de 300 solicitudes. Pasea perros y empezó a colorear solo para mantener una rutina y salir de casa. "Te derrumba la confianza", reconoce.

En Asbury Park, Nueva Jersey, Lindsay Acker, de 38 años, se retrasó en los pagos del préstamo estudiantil y de la tarjeta de crédito tras perder su puesto en el sector salud en septiembre. Cambió a un plan de Medicaid cuando el seguro del mercado se volvió impagable y echó mano de su cuenta de jubilación una vez agotados los cheques de desempleo. Formar una familia, dice, hoy le resulta inalcanzable. "He perdido mi chispa", lamenta.

Un mercado que ni contrata ni despide

Stahle describe el contexto actual como un mercado laboral de "poca contratación y poco despido". Los datos federales muestran que las tasas de vacantes y de contratación se han desplomado desde sus máximos de la pandemia, una señal de que las puertas, sencillamente, se están cerrando.

Las prestaciones se agotan rápido, con un tope habitual de 26 semanas, según William Congdon, del Urban Institute, quien advierte de que los huecos en el currículum generan recelo entre los empleadores aunque el candidato busque con empeño. Los recién titulados también quedan atrapados en la pinza: la tasa de paro de los graduados universitarios recientes llegó al 5,6%, muy por encima del 4,2% general, según la Fed de Nueva York. Ni siquiera las vacantes, que treparon hasta 7,62 millones en abril, su nivel más alto desde mayo de 2024, se han traducido en ofertas para este grupo.

Hacia dónde mira el dinero inteligente

Para los inversores, la tendencia del desempleo de larga duración es un riesgo macro de combustión lenta, escondido detrás de unos titulares de empleo alentadores. El consumo privado mueve cerca de dos tercios del PIB de Estados Unidos, y una bolsa creciente de hogares con la liquidez ajustada tiende a contraer el gasto.

Incluso quienes son recontratados se comportan distinto. Deborah Yu, que consiguió un nuevo puesto en marzo tras un despido a mediados de 2025, ahora lo piensa dos veces antes de un almuerzo entre semana y ha aparcado cualquier idea de comprar vivienda. Multiplique esa cautela por millones de personas y el efecto pesa sobre la demanda.

Varios instrumentos merecen atención. Un mercado laboral más débil refuerza el argumento para recortes de tipos, lo que puede presionar al dólar estadounidense y al índice DXY a la baja mientras da soporte a los bonos del Tesoro a medida que ceden los rendimientos. El oro suele beneficiarse tanto de un dólar más flojo como del aumento del temor a la recesión, lo que lo convierte en una cobertura clásica en este escenario. La renta variable es más ambivalente: las expectativas de recortes pueden impulsar los índices amplios, aunque los valores de consumo discrecional y comercio minorista quedan más expuestos si el gasto de los hogares se estanca.

El riesgo a vigilar es la distancia entre unas nóminas fuertes en su lectura superficial y el deterioro de la calidad del mercado laboral por debajo. Si las contrataciones siguen cayendo mientras sube la proporción de desempleados de larga duración, lo previsible es que los mercados miren más allá de cualquier dato puntualmente caliente y reajusten sus expectativas de crecimiento.