중국, 전 세계 핵심 광물 확보 위해 150조 원 쏟아붓는 이유
글로벌 자원 확보 경쟁 가열: 중국의 막대한 투자
2023년 초부터 중국이 해외 광물 채굴 및 가공 사업에 쏟아부은 자금이 무려 1200억 달러에 달한다는 분석이 나왔습니다. 호주 싱크탱크 Climate Energy Finance(CEF)의 보고서에 따르면, 이러한 대규모 자본 투입은 주로 리튬, 구리, 니켈, 그리고 희토류 등 청정 에너지 전환과 탈탄소화를 향한 세계적인 노력에 필수적인 핵심 광물에 집중되었습니다.
이 투자들은 수혜국에서 녹색 산업의 성장을 견인하는 긍정적인 역할을 하고 있지만, 동시에 급증하는 부채 부담과 핵심 공급망 장악이라는 그림자를 드리우고 있습니다. 중국 기업들은 단순한 원자재 확보를 넘어 항만, 철도망, 에너지 시설 등 광산 운영을 지원하는 데 필요한 인프라 구축에 공격적으로 나서고 있습니다. 이러한 전략적 접근은 장기적인 자원 접근성을 보장하고, 필수 공급망에 대한 통제를 강화하며, 무엇보다 전통적인 자원 공급국에 대한 중국의 의존도를 줄이려는 계산된 움직임입니다.
중국의 기존 지배력을 숫자로 보면 명확해집니다. 중국은 이미 전 세계 희토류 정제 및 배터리 부품의 90%를 처리하고 있으며, 리튬 가공에서도 60%를 차지하고 있습니다. 이번 해외 투자 확대는 이러한 선도적 위치를 더욱 공고히 하는 것입니다.
아프리카 대륙, 중국의 야심이 펼쳐지는 무대
중국의 야심은 아프리카의 풍부한 광물 지형에서 그 어느 때보다 뚜렷하게 나타납니다. 콩고민주공화국(DRC)에서 CMOC Group은 배터리 대기업 CATL과 협력하여 구리와 코발트의 세계 최대 매장지 중 하나인 키산푸 프로젝트의 초기 단계를 완료했습니다. 이는 전기차 배터리에 필수적인 광물입니다. CMOC는 이미 테네케 풍구루메 광산의 과반수 지분을 인수하며 DRC에서의 입지를 확고히 했고, 이로 인해 글렌코어와 같은 기존 강자들을 제치고 세계 코발트 및 구리 생산의 선두 주자로 부상했습니다.
CMOC의 생산량은 주목할 만합니다. 2025년에는 기록적인 코발트 생산량을 보고했으며, 향후 몇 년간 야심찬 목표를 설정했습니다. 동시에 구리 생산량도 가파른 상승 곡선을 그리고 있으며, 2026년에는 상당한 증가가 예상됩니다. 이 두 개의 고품질 광산은 CMOC가 세계 최고의 코발트 및 구리 생산자로 발돋움하는 데 핵심적인 역할을 하고 있습니다.
짐바브웨 역시 중국 투자의 주요 거점이 되고 있습니다. Zhejiang Huayou Cobalt는 2023년 아카디아 광산에 3억 달러 규모의 리튬 가공 공장을 가동했습니다. 이 시설은 연간 수백만 톤의 리튬 광석을 처리하여 상당한 양의 리튬 정광을 생산할 수 있습니다. 이 초기 성공에 이어, 배터리 제조에 필수적인 중간재인 황산리튬을 생산하는 공장을 설립하기 위해 4억 달러의 두 번째, 더 큰 규모의 투자가 이루어졌으며, 이는 이러한 필수 광물의 다운스트림 가공에서 중국의 역할을 더욱 강화했습니다.
이러한 긴밀한 관계를 더욱 보여주는 사례로, DRC의 국영 광업 회사 Gécamines와 중국 컨소시엄은 최근 Sicomines 합작 투자를 재편했습니다. 2008년에 시작된 이 장기적인 '광물 대 인프라' 거래는 중국 투자자들이 광산 개발권을 대가로 필수 인프라 프로젝트에 자금을 지원하는 방식입니다. 개정된 합의에 따라 중국 파트너들은 2040년까지 인프라 개발에 수십억 달러를 추가로 투입하기로 약속했습니다.
잠비아의 구리 벨트 또한 중국 투자의 또 다른 핵심 지역입니다. China Nonferrous Metal Mining Company(CNMC)는 1998년부터 활동해 왔으며, 잠비아 칭비시 구리 광산을 인수한 후 대규모 확장 프로젝트를 시작하여 구리 및 코발트 생산량을 크게 늘렸습니다. 이 시설은 첨단 기술과 자동화로 두각을 나타내고 있습니다.
이러한 주요 사례 외에도 중국 기업들은 카메룬과 기니의 상당한 철광석 사업, 말리의 리튬 프로젝트, 그리고 캐나다 회사 Ivanhoe Mines와의 합작 투자인 DRC의 Kamoa-Kakula 구리 단지를 포함한 대륙 전역의 수많은 다른 중요 프로젝트에 참여하고 있습니다. 추정에 따르면 중국 기업은 현재 DRC의 활성 코발트 및 구리 광산의 70% 이상을 통제하고 있습니다.
자원 확보를 위한 인프라 구축 전략의 명암
중국의 아프리카, 그리고 점차 다른 개발도상 지역에서의 전략은 명확하고 효과적인 플레이북을 따릅니다. 바로 필요한 인프라를 구축하고, 그 후 자원을 확보하는 것입니다. 이러한 거래는 일반적으로 정부 차원에서 이루어지며, 중국수출입은행과 같은 국영 금융 기관의 지원을 받는 경우가 많습니다. 신속한 실행과 서구 기업들이 직면하는 많은 규제 장애물을 피하는 능력 덕분에 베이징은 자국의 산업 및 기술 야망에 필수적인 광물에 대한 장기 공급 계약을 확보할 수 있습니다.
이 모델은 개발도상국 경제의 심각한 인프라 부족 문제를 효율적으로 해결하며 상호 유익한 관계를 창출합니다. 그러나 그 결과는 점점 더 면밀히 조사되고 있습니다. 많은 개최국들은 이러한 인프라 프로젝트와 관련된 상당한 부채를 축적하고 있으며, 일부는 이미 심각한 외부 부채 문제에 직면해 있습니다. 더욱이, 현지 일자리 창출 및 기술 이전과 같은 약속된 경제적 혜택은 중국 기업들이 종종 자체 노동력과 자재를 수입하기 때문에 기대에 미치지 못하는 경우가 많았습니다. 많은 협상에서 투명성이 부족하다는 점은 국가 자원에 대한 장기적인 통제와 이러한 방대한 사업의 진정한 수혜자에 대한 지속적인 우려를 부추깁니다.
시장 파급 효과 및 투자 시사점
중국의 이러한 공격적인 자원 확보 전략은 세계 시장과 투자 포트폴리오에 심오한 영향을 미칩니다. 리튬, 구리, 희토류와 같은 핵심 광물의 가공 능력 집중과 공급망 확보는 특히 전기차 제조업체를 포함한 자동차 부문에 직접적인 영향을 미칩니다. 이러한 투입 요소에 크게 의존하는 기업들은 지정학적 긴장이 고조될 경우 가격 변동성이나 공급 차질에 직면할 수 있습니다.
따라서 투자자들은 중국의 산업 기반과 EV 부문의 수요 증가가 가격을 지지할 수 있으므로 구리 선물(HG=F)을 면밀히 주시해야 합니다. 마찬가지로, 리튬 생산 업체(예: LTHM)와 배터리 금속에 초점을 맞춘 ETF는 지속적인 수요로부터 이익을 얻을 수 있는 위치에 있지만, 중국의 다운스트림 가공에서의 지배적인 위치로 인한 위험에도 직면해 있습니다. 세계 미국 달러 지수(DXY) 역시 글로벌 상품 흐름과 무역 역학의 변화가 통화 가치에 영향을 미칠 수 있기 때문에 간접적인 영향을 받을 수 있습니다. 또한, 자원을 대가로 한 인프라 개발에 대한 집중은 특정 신흥 시장 주식 및 채권, 특히 중국과 적극적으로 협력하는 자원이 풍부한 아프리카 국가에서 기회를 창출할 수 있습니다. 그러나 이러한 거래와 관련된 상당한 부채 위험은 채권 투자자들에게 명확한 경고 신호를 제시합니다. 트레이더들은 녹색 기술의 잠재적 성장과 이러한 복잡한 자원 계약에 내재된 지정학적 및 재정적 위험 사이의 균형을 맞춰야 할 것입니다.
