중국발 희토류 공급망 위기, 1경 원대 첨단 산업 덮치나
첨단 기술의 숨겨진 동맥, 희토류 자석의 중요성
현대 경제를 움직이는 거의 모든 기술의 근간을 이루는 부품이 있습니다. 하지만 업계 외부에서는 거의 주목하지 않는 이 부품은, F-35 전투기 1대에 약 435kg이 탑재되며, MRI 기기는 첨단 의료 영상 구현에 필수적입니다. 또한 미사일 유도 시스템, 스마트폰의 햅틱 피드백, 수술용 로봇의 모터, 그리고 데이터센터를 식히는 냉각 시스템까지, 이 희토류 자석은 우리 삶 깊숙이 관여하고 있습니다. 현재 희토류 자석 시장 규모는 약 200억 달러에 달하며, 2030년까지 300억 달러 규모로 성장할 것으로 예상됩니다. 더 나아가 이 자석에 의존하는 최종 제품들, 즉 전투기, 의료 시스템부터 스마트폰, 로봇, 풍력 터빈에 이르기까지 이들이 형성하는 경제적 가치는 수조 달러에 달합니다.
중국의 독점적 지배력과 공급망 리스크
문제는 희토류 가공의 약 90%, 그리고 자석 제조의 93%가 중국에서 이루어진다는 점입니다. 이미 공급망이 압박을 받았을 때 어떤 일이 발생하는지 우리는 목격했습니다. 2025년 중국이 희토류 수출 통제를 강화했을 때, 포드(Ford)는 필요한 자석을 확보하지 못해 익스플로러(Explorer) 생산 라인을 중단해야 했습니다. 포드 CEO 짐 팔리(Jim Farley)는 당시 회사의 자석 공급 상황이 “매일매일” 이루어지고 “손에 든 것이 전부”라고 언급할 정도였습니다. 유럽 자동차 부품업체 CLEPA 역시 같은 이유로 대륙 전역의 공장 가동이 중단되었다고 보고했습니다. REalloys의 연구개발 책임자인 앤디 셔먼(Andy Sherman)은 최근 인터뷰에서 “합금 공급이 중단되면 생산 라인은 서서히 느려지는 것이 아니라 멈춥니다. 대체재를 찾기 어렵고, 재인증에는 수년이 걸리며, 즉각적으로 준비 부족 상태가 발생합니다”라고 강조했습니다. 더욱이, 네오디뮴, 디스프로슘, 터븀과 같은 원소들의 자기적 특성은 주기율표 상에서의 위치와 밀접하게 연관되어 있어, 이들의 성능을 대체할 수 있는 다른 물질은 존재하지 않습니다. 이는 곧 가공 과정을 통제하는 국가가 모든 하류 산업을 좌우할 수 있음을 의미합니다. REalloys는 바로 이 지점을 겨냥하고 있습니다.
진정한 병목 현상: 단순 채굴 이상의 과제
희토류 문제는 단순히 서방 국가들이 더 많은 광석을 채굴하면 해결될 것이라는 일반적인 통념과는 다릅니다. 셔먼의 말처럼, “땅속에 광석이 있어도 추출 이후의 과정을 통제하지 못하면 여전히 종속적인 상태에 놓일 수 있습니다.” 글로벌 원자재 시장에서 순수 희토류 농축물은 발레(Vale)나 BHP와 같은 기업들이 거래하는 막대한 양의 철, 니켈에 비하면 미미한 수준으로 취급됩니다. 하지만 미 국방부와 주요 항공우주 제조업체들은 단순히 ‘광석’을 구매하는 것이 아니라, 수년간의 엄격한 품질 검증을 통과할 수 있는 정확하고 반복 가능한 사양을 갖춘 최종 금속 및 합금 제품을 요구합니다. 순수 희토류 농축물은 공개 시장에서 거래될 수 있지만, 국방부와 주요 제조업체들이 실제로 필요로 하는 것은 정확하고 일관된 사양을 가진 최종 금속 및 합금입니다. 즉, 희토류 금속을 추출하여 다른 원소들과 정밀한 비율로 혼합하고, 특정 특성을 가진 합금을 생산하며, 이를 배치마다 동일하게 대규모로 만드는 최종 단계가 진정한 병목 지점인 것입니다. 현재 중국 외에는 이 과정을 수행할 수 있는 곳이 거의 없습니다.
REalloys의 비(非)중국 공급망 구축 전략
이러한 배경에서 REalloys는 미국 국방부 및 에너지부와 거의 10년간 희토류 및 자석 관련 연구개발을 수행한 경험을 가진 PMT Critical Metals와 금속화 시설을 인수했습니다. 또한 북미에서 유일하게 운영 중인 비(非)중국 희토류 가공 시설인 서스캐처원 연구 위원회(Saskatchewan Research Council)의 희토류 가공 시설 생산량의 80%를 확보하는 독점적 구매 계약을 체결했습니다. 원료는 북미, 브라질, 카자흐스탄, 그린란드 등지에서 공급받습니다. 중국이 대부분의 희토류 가공을 통제하는 현 상황에서, REalloys는 기술, 화학물질, 장비, 자본 등 어느 단계에서도 중국산 제품에 의존하지 않는다는 점을 보장했습니다. 이는 국방 분야의 인증 절차가 결코 서두를 수 없기 때문에 매우 중요합니다. 테스트 및 인증에는 수년이 소요될 수 있으며, 지름길은 존재하지 않습니다. 한번 특정 프로그램에 인증되면, 이는 시간이 지남에 따라 더욱 강화되는 해자(moat)를 구축하게 됩니다. 즉, REalloys는 다른 기업들이 시도조차 하기 위해 3~7년이 걸리는 장벽을 이미 통과한 것입니다.
마감 시한 임박: 규제와 수요 증가의 동시 압박
내년 1월 1일부터 미국 국방부의 DFARS 규정은 모든 방산 계약업체에게 희토류 투입물의 출처를 증명하도록 요구할 것입니다. 중국산 자재는 광산에서 최종 자석에 이르기까지 모든 단계에서 금지됩니다. 깨끗하고 비(非)중국산 공급망을 입증하지 못하는 계약업체는 계약을 잃을 위험에 처하게 됩니다. 동시에 수요 측면도 가속화되고 있습니다. 맥킨지(McKinsey)는 자석용 희토류의 세계적 수요가 2035년까지 거의 3배로 증가할 것으로 예측합니다. 국제에너지기구(IEA)는 전기차 및 풍력 발전의 영향으로 2040년까지 전체 희토류 수요가 50~60% 급증할 것으로 예상합니다. 즉, 계약업체들이 비(非)중국산 공급원을 찾아야 하는 규제 마감일, 3배로 증가할 수요, 그리고 처음부터 시작하는 데 3~7년이 걸리는 경쟁 환경이라는 세 가지 요인이 동시에 작용하고 있습니다. 현재 유일하게 이 파이프라인에 진입한 서방 기업은 REalloys뿐입니다.
REalloys의 독보적 통제력
포드의 익스플로러 라인 가동 중단과 유럽 공장의 차질 당시, 부족했던 것은 땅속의 광석이나 가공된 금속이 아니라, 정확하고 반복 가능한 사양을 갖추고 생산 라인에 인증되기까지 수년이 걸린 최종 자석 부품이었습니다. 이것이 바로 REalloys가 집중해온 핵심 병목 지점입니다. REalloys에 공급하는 서스캐처원 공장은 2027년까지 연간 약 400톤의 정제 희토류 금속 생산을 시작으로, 2028년 말까지 600톤 규모로 확대될 것으로 예상됩니다. REalloys는 독점 구매 계약을 통해 이 생산량의 대부분을 통제하고 있으며, 오하이오 시설에서 이 금속들을 국방 및 산업 고객들이 실제로 구매하는 합금 및 자석으로 전환합니다. REalloys의 입지를 복제하기 어렵게 만드는 또 다른 요인은 확보한 희토류의 종류입니다. 디스프로슘과 터븀은 극심한 열과 압력 하에서도 자석의 성능을 유지하게 하는 핵심 요소로, 세탁기 내부에서 작동하는 자석과 제트 터빈 또는 미사일 유도 시스템 내부에서 작동하는 자석의 차이를 결정합니다. 이들은 공급망에서 가장 희귀한 물질 중 일부이며, 거의 전적으로 중국이 통제하고 있습니다. REalloys의 2단계 확장 계획은 바로 이러한 중희토류 영구 자석을 연간 20,000톤 규모로 생산하는 것을 목표로 하며, 이는 회사를 비(非)중국산 공급업체 중 압도적인 1위로 만들 것입니다. 이러한 규모에서는 공급망의 모습이 달라지기 시작합니다. F-35 엔진, MRI 스캐너, 유도 미사일, 공장 생산 라인의 산업용 로봇 등, 대부분의 사람들이 보지 못하는 부품에 의존하고 있습니다. 그리고 현재 이 부품들의 거의 전부가 한 국가에서 생산되고 있습니다. REalloys는 대안을 구축하고 있으며, 시간은 이미 흐르고 있습니다.
