Biocarburants : l'Asie parie sur l'alternative face à la flambée des prix du pétrole

Un regain d'intérêt pour les biocarburants, d'abord freiné puis ravivé

L'intérêt mondial pour les biocarburants a connu des soubresauts considérables, fortement influencé par la dynamique énergétique internationale. Suite aux perturbations causées par la pandémie de COVID-19, l'année 2024 a marqué une reprise notable de l'engouement pour ces carburants alternatifs. Cet enthousiasme renouvelé était alimenté par une poussée mondiale vers des solutions énergétiques plus vertes et un effort ciblé pour décarboner des secteurs peu réceptifs à l'électrification, comme l'aviation. Les biocarburants étaient alors largement perçus comme un pilier de la transition écologique, offrant une voie pour réduire les émissions dans les industries où l'adoption directe d'énergies renouvelables s'avère complexe. Cependant, cet élan s'est essoufflé dès 2025. Plusieurs entreprises ont commencé à revoir à la baisse leurs engagements ambitieux en matière d'énergie verte, entraînant un net refroidissement du développement des biocarburants. Le processus fondamental implique le chauffage rapide de matière végétale (biomasse) à des températures élevées, typiquement entre 500°C et 700°C, dans un environnement dépourvu d'oxygène. D'autres méthodes comme la gazéification et la liquéfaction hydrothermale sont également utilisées. L'éthanol et le biodiesel demeurent les formes dominantes, issues de matières premières telles que la canne à sucre, le maïs et le soja, produisant des carburants à plus faible émission de carbone, compatibles avec les infrastructures moteur existantes.

Projections mondiales et engagement des entreprises, avant une réévaluation

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Dès 2024, l'Agence Internationale de l'Énergie (AIE) projetait une augmentation substantielle de la consommation de biocarburants d'ici 2030. De manière cruciale, l'agence anticipait qu'une proportion plus importante de ces carburants proviendrait des déchets, des résidus et des cultures non alimentaires, améliorant ainsi leur profil de durabilité. La demande de biocarburants avait déjà atteint 4,3 exajoules (EJ) en 2022, dépassant les niveaux d'avant la pandémie. Pour atteindre les objectifs ambitieux de neutralité carbone d'ici 2050, l'AIE suggérait que la production mondiale de biocarburants devrait atteindre 10 EJ d'ici 2030. Fin 2024, les données de l'industrie de Rystad Energy indiquaient que 43 projets devaient être opérationnels d'ici 2030. Les grands acteurs du pétrole et du gaz, y compris ExxonMobil, Chevron, BP, Shell et TotalEnergies, avaient tous signalé des engagements envers la production de biocarburants. Une part significative de ces initiatives se concentrait sur le carburant d'aviation durable (SAF), sous la pression gouvernementale croissante exercée sur le secteur aérien pour réduire son empreinte carbone.

Réalignement du marché et leadership asiatique face à la crise énergétique

Le récit a de nouveau évolué en 2025, avec un début de recul de l'intérêt pour les biocarburants. L'OCDE a publié des prévisions annonçant une croissance annuelle de l'utilisation mondiale des biocarburants de seulement 0,9 % sur la décennie suivante, un contraste frappant avec l'expansion annuelle de 3,3 % observée les années précédentes. Ce ralentissement a été attribué à la stagnation de la demande de carburant dans les pays à revenu élevé, en partie due à l'adoption croissante des véhicules électriques et à un affaiblissement de l'impulsion politique. Néanmoins, la croissance soutenue de la demande dans les économies à revenu intermédiaire était censée contrebalancer partiellement cette décélération. Le paysage se reconfigure actuellement en 2026. Une résurgence de l'intérêt pour les biocarburants est directement liée à la volatilité extrême des prix caractérisant les combustibles fossiles. Le récent conflit impliquant les États-Unis et Israël, et le blocage subséquent du détroit d'Ormuz, un point de transit énergétique vital, a provoqué d'importantes pénuries d'approvisionnement énergétique et fait grimper les prix du pétrole. Cette crise a contraint de nombreux gouvernements et entreprises énergétiques à réévaluer et potentiellement augmenter leurs investissements dans la production de carburants alternatifs. Entre février et avril, les prix du pétrole brut ont connu une augmentation d'environ 30 %. En comparaison, le prix du maïs, une matière première clé pour les biocarburants, n'a enregistré qu'une hausse plus modeste de 5 % durant la même période. Les biocarburants, souvent mélangés à de l'essence ou utilisés comme substituts du diesel, deviennent économiquement attrayants lorsque les prix du pétrole brut sont élevés. Face aux pénuries et aux coûts élevés, plusieurs nations ont mis en œuvre des mesures allant du rationnement de carburant et de semaines de travail réduites à une dépendance accrue aux biocarburants. Les pays d'Asie, fortement dépendants des importations de pétrole du Moyen-Orient, ont notamment intensifié leurs capacités de production de biocarburants depuis le début du conflit. Fin mars, le Vietnam a déclaré son intention de passer entièrement à l'essence mélangée à l'éthanol, produite à partir de canne à sucre, à partir d'avril, une réponse directe à l'envolée des prix du pétrole brut. De même, l'Indonésie a annoncé une augmentation de son taux de mélange obligatoire de biodiesel issu d'huile de palme, le portant de 40 % à 50 %. Le Brésil et la Thaïlande ont également élargi leur consommation de biocarburants ces derniers mois.

Perspectives contrastées et implications pour les marchés

Les pays asiatiques privilégient stratégiquement les biocarburants issus de ressources locales. « En Asie, les pays regardent vers les biocarburants qui peuvent être produits à partir de matières premières d'origine locale, car ils peuvent atteindre deux objectifs à la fois – limiter les importations d'énergie et accroître la rentabilité pour les agriculteurs », a observé Beata Wojtkowska, analyste chez Kpler. Ce double avantage de réduction de la dépendance aux importations et de soutien à l'agriculture nationale constitue un moteur puissant. Inversement, l'Europe a adopté une approche plus réservée quant à l'augmentation de la production de biocarburants. Des préoccupations subsistent quant au potentiel d'une utilisation excessive des biocarburants pour faire grimper les prix alimentaires et contribuer à la déforestation. Kädi Ristkok, du groupe de réflexion Transport & Environment (T&E), a averti qu'une dépendance accrue aux biocarburants pourrait amplifier les tensions géopolitiques existantes. « Les gouvernements jouent un jeu dangereux en promouvant les 'nourriture contre carburant'. Les dirigeants essaient de trouver des solutions à la crise pétrolière actuelle, mais les biocarburants ne pourront jamais jouer qu'un rôle marginal dans notre système énergétique sans conséquences dévastatrices. Les impacts involontaires sur les prix alimentaires et l'environnement sont énormes », a déclaré Ristkok. T&E estime que la demande de biocarburants pourrait grimper de 70 % d'ici 2030 si les contraintes d'approvisionnement pétrolier mondiales persistent. L'investissement dans le secteur des biocarburants a historiquement suivi les tendances énergétiques et environnementales mondiales. Cependant, les limitations actuelles de l'approvisionnement en pétrole brut et la flambée des prix des combustibles fossiles qui en résulte ont indéniablement ravivé l'intérêt pour les carburants alternatifs. Bien que ce changement offre une voie potentielle pour réduire la dépendance aux approvisionnements pétroliers restreints, il comporte le risque significatif d'exacerber les problèmes de sécurité alimentaire s'il n'est pas géré avec une extrême prudence.

Impacts sur les marchés et vigilance des traders

Le climat géopolitique actuel et le choc de prix consécutif sur le pétrole brut ont considérablement amplifié l'importance stratégique des biocarburants. Pour les économies asiatiques fortement dépendantes des importations de pétrole, cette évolution agit comme un catalyseur puissant, les poussant à accélérer la production nationale d'alternatives comme l'éthanol et le biodiesel. Ce pivot vise non seulement à atténuer l'impact des marchés pétroliers mondiaux volatils, mais offre également un potentiel avantage pour les secteurs agricoles. Cette situation impacte directement plusieurs marchés clés. Premièrement, les références du pétrole brut comme le Brent et le WTI sont sous pression, les perturbations de l'approvisionnement entraînant des pics de prix. Deuxièmement, les devises des principaux pays exportateurs de pétrole, comme le Dollar canadien (CAD), réagissent souvent aux mouvements des prix du pétrole. Troisièmement, les produits agricoles de base, en particulier le maïs et le soja, pourraient connaître une demande accrue et une volatilité des prix, car ils servent de principales matières premières pour les biocarburants. Enfin, les actions du secteur énergétique au sens large refléteront probablement la tension persistante entre les combustibles fossiles et l'investissement croissant dans les énergies renouvelables et les biocarburants. Les traders devraient surveiller de près les développements géopolitiques en cours au Moyen-Orient et leur impact sur les routes d'approvisionnement pétrolier. Le niveau de soutien politique gouvernemental pour les mandats de biocarburants dans les nations asiatiques clés comme l'Indonésie et le Vietnam sera un indicateur essentiel de la demande future. De plus, la différence de prix entre le pétrole brut et les principales matières premières agricoles déterminera la viabilité économique du mélange de biocarburants. Le risque de conséquences imprévues, telles que l'inflation des prix alimentaires ou les changements d'affectation des terres, demeure une préoccupation majeure qui pourrait tempérer les perspectives de croissance à long terme pour les biocarburants, malgré l'urgence actuelle.