Le Brésil allume le premier moteur au monde qui transforme l'éthanol en électricité de réseau

Une première mondiale s'allume discrètement à Suape

Et si le même carburant qui fait rouler des millions de voitures pouvait aussi maintenir un pays entier sous tension électrique? Le Brésil vient de franchir le premier pas concret vers cette réponse. À la centrale Suape II, dans l'État du Pernambouc, des ingénieurs ont démarré le tout premier moteur au monde conçu spécifiquement pour brûler de l'éthanol et injecter le courant directement dans le réseau national.

Rien d'un concept de laboratoire ici. Il s'agit d'un pilote opérationnel, et les enjeux sont considérables. Le projet associe l'opérateur brésilien Suape Energia au groupe technologique finlandais Wärtsilä. Ensemble, ils ont mis au point une unité dont la seule mission consiste à vérifier si l'éthanol peut tenir le rôle de source de production à l'échelle d'un réseau, dans des conditions réelles d'exploitation.

La fenêtre de test s'étalera sur plusieurs années. Elle accumulera des milliers d'heures de données sur la performance, la durabilité et les coûts avant qu'on puisse parler de réussite. Le carburant provient pour l'essentiel de la canne à sucre cultivée sur le sol brésilien. Ce détail compte, car le pays domine le classement mondial à la fois comme premier producteur et premier consommateur d'éthanol de canne. Jusqu'ici, presque toute cette production finissait dans des réservoirs, jamais dans des lignes électriques.

Le Brésil est un leader mondial de la production d'éthanol, mais son utilisation potentielle dans la génération d'électricité avait été négligée jusqu'à présent, souligne José Faustino Cândido, directeur technique de Suape Energia.

Pourquoi le Brésil part avec une longueur d'avance

Peu de pays pourraient seulement tenter l'expérience. L'industrie brésilienne de l'éthanol pèse environ 20 milliards de dollars et se classe au deuxième rang mondial derrière les États-Unis. Des décennies de soutien public ont bâti les chaînes d'approvisionnement, les raffineries et les réseaux de distribution capables de déplacer l'éthanol à très grande échelle.

Du côté des automobilistes, le pari est ancien. Le Brésil défend depuis longtemps les véhicules flex-fuel, qui roulent avec un mélange obligatoire d'au moins 30 pour cent d'éthanol et jusqu'à 100 pour cent. Ce choix politique a protégé les conducteurs brésiliens d'une bonne partie de la flambée à la pompe que subissent aujourd'hui les nations importatrices de pétrole.

Les concepteurs du moteur de Suape II visent une cible précise: l'énergie pilotable. Comprenez une électricité produite à la demande, exactement au moment où le réseau en a besoin. À mesure que l'éolien et le solaire se diffusent, leur faiblesse reste l'intermittence. Un carburant propre, stockable et mobilisable à la demande comme l'éthanol pourrait combler ce vide. Les répercussions dépassent largement les frontières brésiliennes.

Une bataille commerciale en toile de fond

Le calendrier a un poids politique. Cette semaine, Washington a proposé un droit de douane de 25 pour cent sur l'éthanol brésilien. Le 1er juin, le bureau du Représentant américain au commerce a publié une conclusion estimant que les règles d'accès au marché brésilien de l'éthanol sont déraisonnables et entravent le commerce américain.

L'ironie saute aux yeux. Pendant que le Brésil mise plus que jamais sur les biocarburants, les États-Unis s'empêtrent dans leur propre querelle réglementaire. Les Républicains se divisent sur les quotas de biocarburants, ce même mécanisme qui a amorti le choc pétrolier récent côté brésilien. Le mois dernier, la Chambre a adopté de justesse un texte verrouillant la vente toute l'année du E15, un mélange à 15 pour cent d'éthanol, offrant une victoire au lobby du maïs et aux États agricoles. Le projet affronte désormais un parcours incertain au Sénat.

Ce que l'argent intelligent surveille

Pour les traders, l'essentiel n'est pas le moteur lui-même. Le vrai signal réside dans ce qu'un pilote réussi ferait à l'économie de la biomasse comme source d'électricité. Si l'éthanol s'avère viable pour une production de type charge de base, il bouleverse les hypothèses de demande sur l'une des plus grandes matières premières agricoles du monde.

Plusieurs marchés se situent en aval de cette histoire:

• Le sucre et la canne à sucre: une demande électrique viendrait concurrencer directement les usages alimentaires et le carburant des transports.
• Le réal brésilien: l'autonomie énergétique renforce la balance extérieure et la posture commerciale du pays.
• Le dollar américain et l'appétit pour le risque, exposés via le différend douanier qui pourrait se propager aux flux agricoles.

  Les opportunités sont réelles, les risques aussi. Un droit de douane américain de 25 pour cent comprimerait les producteurs brésiliens tournés vers l'export, tandis que le calendrier de tests pluriannuel repousse toute rentabilité commerciale immédiate. Les investisseurs en quête du prochain grand thème énergétique structurel ont intérêt à garder ce pilote dans leur viseur, même si les chiffres ne bougeront pas du jour au lendemain.