Hausse du kérosène : les compagnies aériennes américaines réduisent leurs prévisions de bénéfices

Le choc imprévu du coût du carburant frappe les compagnies aériennes

La récente envolée des dépenses en kérosène cet été a pris par surprise les transporteurs américains, obligeant leurs dirigeants à ajuster leurs perspectives de bénéfices annuels quelques jours seulement avant la publication des états financiers du deuxième trimestre. Une reprise des tensions au Moyen-Orient a provoqué une escalade significative de 20 % des coûts du kérosène en l'espace de deux semaines, précisément au moment où les compagnies aériennes finalisaient leurs chiffres de performance pour avril-juin et tentaient d'établir leurs prévisions pour le reste de l'année. Cette forte fluctuation des prix du pétrole brut, et par extension du kérosène, a transformé les projections de bénéfices en un jeu de devinettes à enjeux élevés.

Depuis près de six mois, la rentabilité des compagnies aériennes est étroitement liée aux fluctuations quotidiennes des prix du pétrole, souvent dictées par les tensions géopolitiques dans des points de transit clés du Moyen-Orient ou par les efforts diplomatiques visant à modérer les prix sur le marché pétrolier. Les récents développements géopolitiques ont profondément perturbé les perspectives financières de toutes les grandes compagnies aériennes américaines. Désormais, la flambée des dépenses de carburant éclipse des indicateurs de demande et de revenus pourtant solides. La nature volatile des coûts du kérosène, une préoccupation majeure car il représente le deuxième poste de dépense opérationnelle après la masse salariale, a été crûment mise en évidence par la crise au Moyen-Orient. Cette situation démontre comment des prix de carburant imprévisibles peuvent faire dérailler même les prévisions de bénéfices et les objectifs de profit les plus soigneusement construits.

Les géants du transport aérien face à des écarts croissants de dépenses de carburant

Les rapports de bénéfices du deuxième trimestre des géants du secteur tels que United Airlines, American Airlines et Southwest Airlines ont dressé un tableau clair : les factures de kérosène en forte hausse et des équipes de direction peinant à quantifier l'impact sur la rentabilité annuelle dans un contexte de turbulence persistante sur le marché pétrolier mondial.

United Airlines, par exemple, a signalé une augmentation anticipée de 6 milliards de dollars de ses dépenses totales de carburant pour 2026 par rapport aux projections antérieures faites en début d'année. Au cours du seul deuxième trimestre, les coûts du carburant ont grimpé de 84 % d'une année sur l'autre, représentant un supplément de 2,3 milliards de dollars. Malgré cela, le bénéfice de la compagnie pour le deuxième trimestre s'est situé dans la partie supérieure de sa fourchette prévisionnelle.

« Au cours du trimestre, United a levé 3,7 milliards de dollars de liquidités nouvelles dans le cadre de transactions avec des banques privées à des taux attractifs pour fournir une assurance à faible coût contre l'incertitude géopolitique et la possibilité d'un pic extrême des prix du pétrole », a déclaré le PDG de United, Scott Kirby, lors d'une conférence téléphonique sur les résultats, une semaine seulement après le début des hostilités renouvelées au Moyen-Orient. Il a noté que son plan initial était de rapporter une forte croissance des bénéfices d'une année sur l'autre, basée sur les prévisions disponibles à ce moment-là.

American Airlines a annoncé un chiffre d'affaires trimestriel record de 16,7 milliards de dollars, en hausse de 16,3 % par rapport à l'année précédente. Cependant, la compagnie a également révélé une augmentation de 83 % de ses dépenses de carburant d'une année sur l'autre, dépassant les 2,2 milliards de dollars. Par conséquent, l'entreprise a révisé ses prévisions de bénéfice par action dilué ajusté pour l'ensemble de l'année à une fourchette comprise entre une perte de 0,65 $ et un bénéfice de 0,65 $.

Pour le troisième trimestre, American prévoit désormais une perte de 0,10 $ à 0,70 $ par action, une révision à la baisse significative par rapport à l'estimation consensuelle des analystes de 0,61 $ de bénéfice par action. Le directeur financier, Devon May, a précisé lors de la conférence sur les résultats que depuis le début du mois de juillet, les dépenses de carburant prévues pour le troisième trimestre ont augmenté de plus de 700 millions de dollars pour le trimestre et de près de 1,6 milliard de dollars pour le reste de l'année. Il a en outre souligné que, même au cours de la dernière semaine, les prévisions de coûts de carburant pour le troisième trimestre à elles seules avaient augmenté de 230 millions de dollars, avec un supplément de 550 millions de dollars ajouté pour le reste de l'année.

Southwest Airlines, quant à elle, a annoncé des bénéfices du deuxième trimestre qui ont dépassé les attentes des analystes, malgré une augmentation notable de 900 millions de dollars de ses dépenses de carburant par rapport à l'année précédente. Ce coût de carburant plus élevé a représenté une réduction de 1,17 $ du bénéfice par action ajusté (BPA) pour le trimestre. Le directeur financier, Tom Doxey, a clarifié l'approche de la compagnie en matière de prévisions de coûts de carburant, expliquant qu'elle fournissait une estimation basée sur le prix de la courbe à terme à une date spécifique plutôt que de publier des prévisions formelles de coûts de carburant.

Effets d'entraînement sur le marché

La flambée imprévue des prix du kérosène pose un défi complexe à l'industrie aérienne, impactant directement la rentabilité et forçant une réévaluation des stratégies financières. Cette situation a des implications immédiates pour les principaux transporteurs américains et pourrait avoir des répercussions sur les secteurs connexes.

Les investisseurs et les traders devraient surveiller les marchés plus larges de l'énergie, en particulier les références du pétrole brut comme Brent et WTI, car leur trajectoire influence directement les coûts du kérosène. L'indice du dollar américain (DXY) pourrait également subir des effets indirects, les prix de l'énergie et les valorisations des devises étant souvent entrelacés. De plus, l'augmentation des coûts opérationnels pour les compagnies aériennes pourrait atténuer le sentiment des investisseurs envers le secteur des transports dans son ensemble et potentiellement influencer les dépenses de consommation si les prix des billets sont contraints à la hausse.

Un risque majeur à surveiller est la durabilité des niveaux de demande actuels face à la hausse des dépenses opérationnelles des compagnies aériennes. Si les transporteurs sont contraints d'augmenter significativement leurs tarifs, cela pourrait étouffer la forte demande de voyages observée récemment, créant une boucle de rétroaction négative. Les traders observeront l'efficacité avec laquelle les compagnies aériennes peuvent se couvrir contre la volatilité future des prix du carburant et si la direction peut démontrer une voie claire pour maintenir la rentabilité malgré ces pressions externes. Les tensions géopolitiques persistantes au Moyen-Orient demeurent un catalyseur critique et imprévisible qui pourrait déstabiliser davantage les prix du carburant.