La Chine se protège face à l'effondrement du cessez-le-feu à Hormuz

Le spectre d'une crise pétrolière plane à nouveau

L'accord de paix fragile censé garantir le passage par le vital détroit d'Ormuz s'est effondré cette semaine. Les forces navales américaines ont rétabli un blocus des ports iraniens, menant des frappes contre des cibles le long du littoral. En réponse, Téhéran a riposté en ciblant des navires transitant sans autorisation. Cette escalade a provoqué une onde de choc sur les marchés de l'énergie. Le baril de Brent, qui était retombé dans la fourchette des 70 dollars pendant la brève période de calme après l'accord de paix de juin, a désormais grimpé en flèche, dépassant les 85 dollars. C'est son plus haut niveau depuis l'établissement de la trêve, signalant une résurgence des inquiétudes quant à l'approvisionnement mondial en pétrole. C'est la deuxième fois cette année que le marché est contraint d'intégrer une perturbation substantielle d'environ un cinquième du commerce mondial de pétrole par voie maritime.

Plus tôt dans l'année, les prévisions de pétrole à 200 dollars ne s'étaient pas concrétisées, une situation largement influencée par la dynamique interne de la Chine plutôt que par un conflit direct dans le Golfe. La Chine, par ses stratégies internes et sa diversification, joue un rôle clé dans l'atténuation de ces tensions géopolitiques.

Lire l'Analyse

La métamorphose du paysage énergétique chinois comme amortisseur

Un facteur significatif qui atténue l'impact immédiat de ces flambées géopolitiques provient de l'évolution du secteur des transports à Pékin. Dans les grands centres urbains chinois, le coût d'utilisation des services de covoiturage est devenu plus économique que celui de posséder un véhicule personnel, même si les prix de l'essence continuent leur trajectoire ascendante. En mai, un total de 3,05 milliards de trajets en taxi et covoiturage ont été enregistrés, soit une augmentation de 6% par rapport à l'année précédente. Ce glissement est moins motivé par des événements géopolitiques que par des conditions économiques intérieures. Un marché de l'emploi morose a contraint un nombre considérable d'individus à rejoindre le secteur du covoiturage pour obtenir un revenu supplémentaire. Simultanément, la prolifération de véhicules électriques abordables a réduit les coûts opérationnels pour ces chauffeurs, contribuant à une guerre des tarifs durable malgré la hausse des dépenses de carburant pour les propriétaires de voitures traditionnelles.

Une passagère, identifiée uniquement par son nom de famille Yang, a souligné sa préférence pour le covoiturage pendant les périodes de prix élevés de l'essence, citant l'évitement des coûts de carburant et des tracas de stationnement. L'électrification rapide des flottes de taxis amplifie encore ces économies. Environ la moitié des 1,3 million de taxis en Chine sont électriques, ce chiffre approchant les 100% dans ses plus grandes villes. La flotte de Didi, comprenant hybrides et véhicules électriques, s'est étendue à 8 millions de véhicules l'année dernière, représentant désormais les trois quarts du kilométrage total de la plateforme. Par conséquent, la consommation d'essence en Chine a diminué de 10% et celle de diesel de 14% en mai par rapport à l'année précédente, malgré une augmentation de 2% du fret routier et des déplacements record pendant les vacances. La demande de déplacements est robuste, mais elle est de plus en plus satisfaite par les transports en commun et le covoiturage, plutôt que par les véhicules privés, selon Daizong Liu de l'Institut pour les Transports et le Développement Politique.

Réserves stratégiques et routes terrestres comme bouclier

Au-delà des changements dans le transport intérieur, la Chine a également renforcé stratégiquement sa sécurité énergétique au cours de la dernière année. Avant les hostilités actuelles, les raffineurs chinois avaient accumulé un stock substantiel de pétrole brut, estimé à près d'un milliard de barils dans les réserves commerciales et stratégiques. Cette accumulation a profité des prix stables et des remises importantes sur le pétrole russe et iranien sanctionné, qui suscitaient peu d'intérêt auprès d'autres acheteurs mondiaux. Ce stock stratégique a fourni un tampon crucial. Les importations de brut en Chine ont connu une réduction significative, passant de 11,39 millions de barils par jour en février à 6,36 millions en mai, soit une diminution de plus de 44%. Bien que les raffineurs aient maintenu des niveaux opérationnels proches de la normale, ce déficit a été largement comblé par la réduction des stocks. L'Agence Internationale de l'Énergie (AIE) a estimé que la Chine a retiré environ 41 millions de barils de ses stocks en juin seulement. Cette gestion des stocks a effectivement placé un plancher sous les prix mondiaux du pétrole. Cependant, la durabilité de cette stratégie est désormais remise en question.

Avec les stocks épuisés, l'inversion du ralentissement de la demande chinoise est incertaine, certains analystes suggérant une réduction permanente potentielle des besoins globaux en pétrole du pays. De plus, la Chine a méticuleusement diversifié ses routes d'importation de pétrole sur deux décennies. Une vaste infrastructure de pipelines reliant la Russie et l'Asie centrale traite désormais entre 40% et 50% des importations de pétrole maritime du pays, selon Rush Dori de la Council on Foreign Relations. Ces routes terrestres contournent entièrement le détroit d'Ormuz, les rendant immunisées contre les blocus maritimes ou les conflits dans la région.

Dynamiques de marché et influence chinoise

Le marché du pétrole iranien, en particulier, a connu un changement notable. Bien que les pétroliers iraniens conservent un passage garanti par le détroit, la grande majorité de leur cargaison est destinée à la Chine, qui achète environ 90% des exportations iraniennes. Malgré cela, les raffineurs chinois ont montré une réticence marquée à sécuriser ces cargaisons. Pendant le bref cessez-le-feu, le pétrole iranien disponible est resté en grande partie non réclamé, les acheteurs optant pour des alternatives. Par exemple, Shenghong Petrochemical a obtenu des approvisionnements alternatifs auprès de l'Irak, des Émirats Arabes Unis et de l'Arabie Saoudite pour livraison en juillet, bénéficiant des réductions de prix offertes par ces producteurs. Les projections indiquaient que les importations iraniennes en Chine tomberaient à environ 556 000 barils par jour en juillet, un plus bas depuis début 2023. On estime que 30 à 34,5 millions de barils de pétrole iranien sont actuellement en stockage flottant sans acheteurs immédiats.

Cette situation souligne le levier de marché considérable de la Chine. En tant que plus grand importateur de brut au monde, sa capacité à être sélective et à dicter les conditions plutôt qu'à accepter passivement les prix du marché est évidente. Natasha Kaneva de J.P. Morgan a observé que les barils sortant du détroit d'Ormuz ont de plus en plus de destinations limitées, la Chine étant le principal mais actuellement réticent destinataire. La tendance sous-jacente de la transition énergétique de la Chine réduit davantage sa dépendance à long terme au pétrole. Les nouveaux véhicules énergétiques représentent désormais la moitié de toutes les ventes de voitures particulières neuves. Les exportations de technologies propres, y compris les panneaux solaires, les batteries et les véhicules électriques, ont atteint un record en mars, coïncidant avec l'escalade du conflit en Iran. L'objectif de Pékin est d'augmenter la part des combustibles non fossiles dans sa consommation énergétique totale à 25% d'ici 2030, un objectif indépendant des événements géopolitiques. Les analystes suggèrent que le conflit actuel a peut-être simplement accéléré des changements comportementaux préexistants, rendant la Chine moins susceptible à la volatilité du marché pétrolier qu'on ne le pensait auparavant. La question cruciale demeure de savoir si cette résilience tiendra sous une pression soutenue. Certaines estimations suggèrent qu'une partie, peut-être jusqu'à 10%, des importations de pétrole réduites de la Chine pourrait représenter un changement structurel permanent, quel que soit le statut du détroit d'Ormuz.

Lecture entre les lignes et perspectives de marché

La récente flambée des prix du Brent au-delà de 85 dollars le baril, alimentée par les tensions renouvelées dans le détroit d'Ormuz, souligne la fragilité persistante des chaînes d'approvisionnement mondiales en pétrole. Alors que la réaction immédiate du marché reflète une prime de risque familière, l'approche multidimensionnelle de la Chine en matière de sécurité énergétique offre un contre-récit convaincant. L'impact s'étend au-delà du pétrole brut. Cette instabilité géopolitique pourrait affecter les paires de devises liées comme l'USD/CAD, car un prix du pétrole plus élevé soutient souvent le dollar canadien. De plus, les actions du secteur de l'énergie et les indices boursiers plus larges comme le S&P 500, sensibles aux anticipations d'inflation et aux coûts des intrants des entreprises, seront surveillés de près. Les investisseurs devraient suivre l'évolution dans le golfe Persique et les politiques énergétiques intérieures de la Chine pour des indications directionnelles à court et moyen terme. Les risques clés incluent un conflit prolongé qui pourrait épuiser les réserves stratégiques de la Chine plus rapidement que prévu ou entraîner une instabilité régionale plus large. Inversement, des opportunités pourraient se présenter pour les producteurs d'énergie alternatifs et les entreprises axées sur l'efficacité énergétique. L'argent intelligent évalue probablement l'étendue réelle de la dépendance réduite de la Chine au pétrole et le potentiel d'un plafonnement durable des prix, plutôt qu'un retour aux pics de prix extrêmes observés plus tôt dans l'année.