Le cuivre flambe vers de nouveaux sommets historiques aux États-Unis, entre spéculation douanière et offre tendue

Le cuivre atteint des sommets inédits, dopé par les tarifs et la raréfaction de l'offre

Le prix du cuivre a atteint un niveau record absolu à New York, porté par une double dynamique : une accumulation agressive de stocks en prévision de droits d'importation américains et un resserrement progressif du marché mondial. Les contrats à terme de septembre sur le Comex ont atteint 6,7045 $ la livre (soit 14 781 $ la tonne), dépassant le précédent record intrajournalier de mi-mai. Cette progression représente une hausse d'environ 17% pour le cuivre négocié à New York depuis le début de l'année.

À Londres, le contrat de référence LME a brièvement franchi la barre des 14 000 $ la tonne, approchant son plus haut historique de janvier à 14 500 $. La structure de marché y affiche une forte backwardation, signe d'une pénurie immédiate. La prime du cuivre LME prompt sur les contrats à trois mois s'est considérablement élargie, dépassant les 100 $, atteignant son point le plus extrême depuis janvier. L'écart entre les prix new-yorkais et londoniens a également explosé, le métal du Comex s'échangeant avec une prime substantielle d'environ 640 $ la tonne, loin de la prime moyenne de 350 $ observée en juillet. Cette divergence souligne les pressions intenses sur l'offre et la demande spécifiques au marché américain.

Les opérateurs anticipent la décision formelle des États-Unis concernant les tarifs douaniers. La date limite du 30 juin fixée par le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, pour recommander des droits sur les importations de cuivre raffiné, potentiellement à partir de 15% en 2027 et jusqu'à 30% en 2028, est passée sans annonce publique. L'administration envisage d'étendre les tarifs existants sur les produits semi-finis au cuivre brut et a élargi son enquête sur d'autres catégories de produits soumis aux droits de la Section 232. Cette incertitude alimente directement l'activité du marché.

L'afflux de cuivre dans les ports américains en juillet a été stupéfiant, avec plus de 200 000 tonnes arrivées, le volume mensuel le plus important depuis 2014. Les stocks totaux américains, y compris les inventaires enregistrés par les bourses et les stocks privés, dépassent désormais largement le million de tonnes. Comme l'a souligné un observateur du marché, « l'arbitrage douanier prime sur la croissance de la demande ». Cette dynamique montre que les positions spéculatives et l'anticipation des tarifs éclipsent actuellement les indicateurs fondamentaux de la demande.

Facteurs géopolitiques et perturbations de la chaîne d'approvisionnement soutiennent le marché

Parallèlement, une possible désescalade des tensions géopolitiques, notamment concernant le détroit d'Ormuz, offre un soutien plus large aux actifs sensibles au risque. Des rapports suggèrent qu'un accord de transport maritime de 60 jours impliquant les États-Unis, l'Iran et Oman pourrait être imminent. Le président Trump a indiqué qu'un accord pourrait être conclu très prochainement. La perspective d'un environnement géopolitique plus calme a apaisé les craintes d'inflation et a conduit les traders à réduire leurs attentes de hausses agressives des taux d'intérêt par la Réserve Fédérale, un scénario généralement favorable aux métaux industriels comme le cuivre.

Malgré l'optimisme entourant Ormuz, l'impact immédiat de sa fermeture prolongée a déjà causé des dommages significatifs à des segments cruciaux de la chaîne d'approvisionnement du cuivre. La perturbation du trafic maritime à travers le détroit a réduit d'environ la moitié les expéditions de soufre par voie maritime depuis le golfe Persique. Combiné aux restrictions d'exportation de soufre de la Chine, en vigueur jusqu'en décembre, la disponibilité mondiale d'acide sulfurique a diminué d'environ un quart. Ceci est particulièrement critique car l'acide sulfurique est un intrant indispensable au procédé d'extraction par solvant et d'électrolyse (SX-EW), qui représente plus de 15% de la production mondiale de cuivre.

Les principaux pays producteurs de cuivre ressentent le contrecoup. La République Démocratique du Congo (RDC), un producteur majeur de SX-EW avec une production annuelle d'environ 1,5 million de tonnes, et le Chili, avec une production similaire, seraient confrontés à une diminution de leurs stocks d'acide, certaines opérations ne disposant que de 30 à 60 jours d'approvisionnement. Cette situation précaire représente un risque substantiel pour les niveaux de production futurs.

Ajoutant aux préoccupations d'approvisionnement, Codelco, le géant minier d'État chilien, a temporairement arrêté l'expansion Andes Norte à sa mine El Teniente suite à la détection d'un événement sismique inhabituel. La mine, déjà en deçà de sa capacité historique après un incident mortel l'année dernière, fait face à des contraintes de production persistantes. Le président Bernardo Fontaine a exprimé son scepticisme quant à la capacité de l'entreprise à atteindre sa cible ambitieuse de 1,7 million de tonnes de production annuelle dans les quatre à cinq prochaines années, signalant des défis constants pour l'un des plus grands producteurs mondiaux de cuivre.

Les résultats des mineurs reflètent la force du marché

Le marché robuste du cuivre profite clairement aux compagnies minières. Glencore a annoncé une augmentation substantielle de 86% de son EBITDA ajusté pour le premier semestre, atteignant 10,1 milliards de dollars. Cette performance impressionnante a été tirée par de forts profits de trading et une augmentation de 15% de sa production de cuivre. La société a réaffirmé son objectif d'atteindre 1 million de tonnes de production annuelle de cuivre d'ici fin 2028 et a confirmé ses plans pour une cotation secondaire à Sydney en octobre, ses actions cotées aux États-Unis ayant progressé de 3%.

D'autres acteurs majeurs ont également connu des mouvements positifs. Les actions d'Anglo American ont grimpé de 1,7% à New York, anticipant la finalisation de sa fusion significative avec Teck Resources. Antofagasta a poursuivi sa trajectoire ascendante après un rallye notable la veille. Des sociétés comme BHP et Rio Tinto, se concentrant de plus en plus sur le cuivre alors que la demande de minerai de fer s'affaiblit, ont également enregistré des gains, bien que BHP ait averti de possibles réductions de sa production chilienne l'année prochaine. Un large éventail de titres liés au cuivre, y compris Freeport-McMoRan, First Quantum Minerals, Ivanhoe Mines, Southern Copper et Teck Resources, ont affiché des gains, reflétant l'optimisme généralisé autour du métal.

Analyse des tendances du marché du cuivre

La flambée actuelle des prix du cuivre résulte d'un jeu complexe entre positions spéculatives, contraintes d'offre tangibles et facteurs géopolitiques évolutifs. Alors que les tarifs américains imminents agissent comme un catalyseur puissant pour la demande immédiate et la constitution de stocks, la préoccupation plus profonde réside dans les déficits structurels d'approvisionnement exacerbés par des événements tels que la fermeture du détroit d'Ormuz et les politiques d'exportation de la Chine. Ces perturbations de l'acide sulfurique, un élément clé de la production de cuivre par SX-EW, affectent directement les principaux producteurs en RDC et au Chili, suggérant que les niveaux d'approvisionnement actuels pourraient être intenables.

La réaction du marché à la réouverture potentielle du détroit d'Ormuz est également révélatrice. La hausse immédiate des actifs à risque et l'atténuation des anticipations d'inflation démontrent la sensibilité des marchés mondiaux à la stabilité de la chaîne d'approvisionnement. Cependant, la résilience du marché du cuivre, manifestée par ses records historiques malgré un sentiment général plus positif, indique une tension fondamentale. Les traders devraient surveiller l'évolution de la décision américaine sur les tarifs, car toute imposition pourrait renforcer l'accumulation domestique, tandis que les vulnérabilités continues de la chaîne d'approvisionnement, notamment concernant l'acide sulfurique, représentent un facteur de risque critique pour la continuité de la production dans les régions minières clés comme le Chili et la RDC.

La performance des actions minières liées au cuivre, en particulier celles ayant des opérations SX-EW significatives, sera un indicateur clé des pressions sous-jacentes sur l'offre. La connexion entre le cuivre et le sentiment général du marché est évidente. Alors que les métaux sensibles à la croissance réagissent aux attentes d'inflation et de taux d'intérêt, la force indépendante du cuivre suggère un puissant récit du côté de l'offre. Les investisseurs et les traders devraient suivre de près l'indice du dollar américain (DXY), car un dollar plus fort peut parfois exercer une pression sur les matières premières libellées en dollars, bien que la dynamique actuelle du cuivre semble outrepasser cet effet. De plus, la performance des marchés de l'énergie, en particulier le pétrole brut, est pertinente compte tenu des liens géopolitiques et de l'impact potentiel sur les anticipations d'inflation qui, à leur tour, influencent la politique des banques centrales et la demande de métaux industriels. Enfin, la performance boursière des grands mineurs diversifiés comme BHP et Rio Tinto, alors qu'ils se tournent vers le cuivre, offre un baromètre du sentiment institutionnel quant aux perspectives à long terme du métal.