Quand les prix de l'essence retrouveront-ils les niveaux d'avant-guerre ?

La détente des prix à la pompe masque une réalité complexe

Les automobilistes respirent enfin : les prix de l'essence amorcent une baisse, offrant un répit bienvenu après des mois de souffrance à la pompe. Suite au conflit avec l'Iran et aux perturbations du trafic dans le détroit d'Ormuz, même un soulagement modeste est perceptible. Toutefois, une simple chute depuis des niveaux de crise ne signifie pas un retour à la normale. Cette distinction pourrait bien définir les prochains mois sur le marché pétrolier.

L'accord naissant entre les États-Unis et l'Iran a incité les traders à réviser à la baisse les prix du brut. Les marchés financiers, par nature prospectifs, ont rapidement intégré un scénario où le détroit d'Ormuz rouvre, les exportations du Golfe reprennent et le choc énergétique qui avait fait flamber les prix de l'essence commence à s'estomper. Ce scénario pourrait se concrétiser. Cependant, le marché physique du pétrole n'évolue pas aussi rapidement que les prix des contrats à terme.

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Les itinéraires des pétroliers, les marchés de l'assurance, les retards d'expédition, la sélection des brut par les raffineries et les inventaires réduits nécessitent tous du temps pour se normaliser. Même si le cadre diplomatique tient, le chemin vers des prix de l'essence d'avant-guerre sera probablement plus lent et plus irrégulier que ce que la récente baisse des prix du brut pourrait suggérer.

Des prix en baisse, mais un chemin semé d'embûches

Le prix moyen national de l'essence était passé de moins de 3 $ le gallon avant le conflit à plus de 4 $ durant le printemps. Au cours des trois derniers mois, les prix de l'essence ont dépassé de plus de 1 $ le gallon les niveaux d'avant-guerre, les consommateurs subissant l'effet combiné de la hausse des prix du pétrole brut, des perturbations des raffineries et de la demande saisonnière de carburant. C'est pourquoi les récentes baisses peuvent être à la fois réelles et incomplètes. Une chute de 4,50 $ à 4,05 $ est significative. Elle allège le budget des ménages et atténue certaines pressions inflationnistes. Mais cela laisse l'essence bien au-dessus de son niveau d'avant le conflit.

C'est là que la conversation publique peut devenir trompeuse. Si les prix baissent pendant plusieurs semaines, certains soutiendront que le choc pétrolier est terminé. La question pertinente n'est pas de savoir si les prix de l'essence peuvent baisser depuis leurs sommets. C'est déjà le cas. La meilleure question est de savoir s'ils peuvent rapidement revenir aux niveaux d'avant-guerre. C'est une tout autre affaire.

Les marchés à terme devancent les pétroliers

Les prix du pétrole réagissent immédiatement aux gros titres. L'annonce d'un cessez-le-feu, d'un cadre diplomatique ou d'un signe de réouverture du détroit d'Ormuz peut faire bouger les contrats à terme sur le brut en quelques minutes. C'est exactement ce qui s'est produit lorsque les traders ont commencé à escompter une prime de risque géopolitique réduite. Cependant, le déplacement des barils physiques est une autre histoire.

Le détroit d'Ormuz est le point de passage énergétique le plus crucial au monde, et des mois de perturbation ne peuvent être dénoués par un simple communiqué de presse. Les navires retardés doivent être reprogrammés. Les assureurs doivent réévaluer les primes de risque de guerre. Les équipages et les propriétaires de fret ont besoin de la certitude que le passage est sécurisé. Les ports doivent gérer la congestion. Les raffineurs qui ont modifié leurs sources d'approvisionnement en brut ne reviendront pas immédiatement à leurs anciennes habitudes.

Tout cela est important car les prix de l'essence sont liés non seulement au prix du pétrole brut, mais aussi à la disponibilité du bon brut, au bon endroit et au bon moment. Si les raffineurs sont toujours en concurrence pour des cargaisons promptes, ou si les contraintes logistiques empêchent les flux de barils, les prix de l'essence peuvent rester élevés, même si les marchés à terme anticipent un soulagement.

Inventaires bas et demande de reconstitution : un facteur haussier

Le problème majeur réside dans les stocks. Lors d'une perturbation majeure de l'approvisionnement, le monde ne consomme pas simplement moins de pétrole en attendant patiemment la fin de la crise. Il puise dans ses stocks. Les réserves commerciales diminuent. Les réserves stratégiques peuvent être utilisées. Les raffineurs et les importateurs utilisent toutes les fournitures qu'ils peuvent obtenir.

Par exemple, la Réserve stratégique de pétrole (SPR) des États-Unis, déjà considérablement réduite en réponse à l'invasion de l'Ukraine par la Russie, a été davantage puisée pour atteindre son plus bas niveau depuis 1983. Lorsque la crise s'apaise, ces barils doivent être remplacés. Cela crée ce que l'on pourrait appeler un piège d'inventaire. La réouverture d'Ormuz est baissière pour les prix du pétrole car elle permet à plus d'offre d'être acheminée. Mais le besoin de reconstituer les inventaires épuisés est haussier car il crée une demande supplémentaire de barils juste au moment où le marché tente de se normaliser.

Autrement dit, la fin de la perturbation ne crée pas nécessairement un excédent immédiat. Elle pourrait plutôt déclencher une période de reconstitution agressive des stocks. Ceci est particulièrement important pour les pays fortement dépendants des importations du Golfe Persique. Beaucoup voudront reconstituer leurs stocks stratégiques et commerciaux avant la prochaine flambée géopolitique. Les entreprises pourraient faire de même. Si les acheteurs concluent que les stocks sont trop bas pour être confortables, ils pourraient enchérir sur les barils, même si les traders supposent que la prime de crise devrait disparaître. Cette demande de reconstitution peut soutenir les prix du pétrole.

L'essence ne suit pas le brut à la lettre

Une autre raison pour laquelle l'essence pourrait ne pas revenir rapidement aux niveaux d'avant-guerre est que le pétrole brut n'est qu'une composante du prix à la pompe. C'est la composante la plus importante, mais pas la seule. Les marges de raffinage, les coûts de distribution, les taxes, les spécifications saisonnières des carburants, les contraintes d'approvisionnement régionales et les stocks locaux sont autant de facteurs.

Les prix de l'essence augmentent souvent rapidement lorsque le brut flambe, mais la baisse peut être plus lente lorsque le brut diminue, en particulier lorsque les raffineurs sont encore confrontés à une offre tendue ou à une forte demande. C'est également la période de l'année où la demande d'essence tend à être saisonnièrement forte. La saison des vacances d'été exerce une pression supplémentaire au moment même où le marché tente de se remettre d'une perturbation géopolitique majeure. Même si le brut continue de baisser, les stocks d'essence et l'utilisation des raffineries aideront à déterminer le niveau de soulagement que les automobilistes verront réellement. C'est pourquoi un prix du Brent plus bas ne signifie pas automatiquement un retour rapide à une essence à 3 $.

Le marché anticipe-t-il le scénario idéal ?

Rien de tout cela ne signifie que les prix de l'essence ne peuvent pas continuer à baisser. Ils le peuvent. Si l'accord iranien tient, si le trafic d'Ormuz se normalise plus rapidement que prévu, si les stocks se reconstituent sans heurts et si les prix du brut continuent de baisser, les automobilistes devraient voir un soulagement supplémentaire. Mais il s'agit d'un scénario favorable comportant de nombreuses variables.

Le risque est que les marchés aient déjà intégré une grande partie des bonnes nouvelles. Ils supposent que la percée diplomatique se traduira rapidement par des flux de transport normaux, une baisse des prix du brut, une moindre pression inflationniste et un contexte économique plus calme. Cela pourrait être une attente trop optimiste avant que les détails de l'accord ne soient connus et que le trafic des pétroliers ne revienne à la normale.

Plusieurs facteurs pourraient décevoir. L'accord pourrait être retardé. Sa mise en œuvre pourrait être inégale. L'assurance maritime pourrait rester coûteuse. Les préoccupations de sécurité régionales pourraient persister. Les pays pourraient entrer en concurrence acharnée pour reconstituer leurs stocks épuisés. Chacun de ces facteurs pourrait ralentir la baisse des prix du pétrole et de l'essence. Cela ne signifie pas qu'une nouvelle flambée des prix est inévitable. Cela signifie simplement que le marché est peut-être passé de la peur au soulagement plus rapidement que le système physique ne peut le justifier.

La perspective globale

L'accord en développement avec l'Iran est une bonne nouvelle s'il réduit le risque d'une guerre plus large et permet la réouverture du détroit d'Ormuz. Il devrait aider à ramener les prix du pétrole des niveaux extrêmes atteints pendant le conflit. Les consommateurs devraient s'en réjouir. Mais le marché pétrolier n'est pas un interrupteur. La réouverture d'un point de passage ne remplit pas instantanément les stocks. Elle ne résorbe pas immédiatement les retards des pétroliers. Elle n'efface pas le risque d'assurance. Elle ne ramène pas automatiquement les prix de l'essence là où ils étaient avant le premier tir de missile.

Le résultat le plus probable n'est pas que les prix de l'essence restent éternellement à des niveaux de crise. C'est que la route vers les prix d'avant-guerre sera beaucoup plus lente que ce que de nombreux consommateurs attendent. Les prix de l'essence baissent. Cette partie est réelle. Mais le contexte haussier dû aux faibles stocks, à la demande de reconstitution et au risque logistique persistant n'a pas disparu. Tant que ces problèmes ne seront pas résolus, le marché pourrait avoir du mal à offrir le type de soulagement rapide et complet que les automobilistes espèrent.