Les raffineurs chinois ravivent leurs achats de brut du Moyen-Orient à la faveur de la baisse des prix

Reprise de la demande chinoise sur le marché au comptant

Le marché mondial du pétrole connaît un réalignement notable. Les raffineurs indépendants chinois, souvent désignés par le terme informel de 'théières', intensifient leur présence sur le marché au comptant pour le brut du Moyen-Orient. Cette résurgence de la demande fait suite à une période de décélération des prix. Des transactions récentes, notamment l'achat d'une cargaison de brut saoudien par Rongsheng Petrochemical Co. pour une livraison immédiate ce mois-ci, ainsi qu'une autre cargaison de brut émirati Upper Zakum acquise par Shengdong Petrochemical Group Co., signalent un changement tactique de ces acheteurs clés. De plus, une troisième raffinerie privée chinoise, dont l'identité n'a pas été révélée, aurait acquis une cargaison de brut irakien Basrah pour livraison le mois prochain, selon des sources proches des transactions. Ces acquisitions interviennent alors que les prix mondiaux du pétrole subissent une forte correction.

Les données du marché indiquent que cette baisse est partiellement attribuée à une détente des tensions dans le détroit d'Ormuz, ce qui pourrait fluidifier le trafic des pétroliers. L'augmentation de la production des pays producteurs du Golfe, stimulée par l'espoir d'une résolution du conflit entre les États-Unis et l'Iran, contribue également à cette dynamique baissière.

Ajustements du secteur du raffinage face aux nouvelles conditions de marché

Le paysage du marché pétrolier était sensiblement différent plus tôt dans l'année. Tant les raffineurs d'État que privés chinois avaient considérablement réduit leurs achats de brut à l'étranger lorsque les prix de référence approchaient les 100 dollars le baril. Durant cette période, ces entreprises s'appuyaient fortement sur leurs stocks existants et réduisaient leurs taux de traitement. En effet, les taux de traitement des raffineries 'théières' ont atteint leur plus bas niveau depuis 2017 le mois dernier. Plusieurs facteurs ont contribué à ce ralentissement : des coûts de matières premières élevés, une demande intérieure atone pour les carburants raffinés et des restrictions sur les quotas d'exportation ont comprimé les marges bénéficiaires de ces raffineurs. L'impact a été particulièrement marqué en mai, lorsque les raffineries chinoises ont fonctionné à leurs taux les plus bas en quatre ans, les importations de brut chutant à un plus bas de huit ans. Le taux d'utilisation moyen des raffineries en mai s'élevait à 66,3%, traitant 53,72 millions de tonnes, soit une baisse annuelle de 9,1%.

Cependant, Pékin signale désormais un possible assouplissement de ses restrictions à l'exportation de produits raffinés, mesures initialement mises en place pour sécuriser l'approvisionnement intérieur. Fin juin, les autorités ont informé les raffineurs d'État qu'ils pourraient exporter jusqu'à 800 000 tonnes de produits raffinés en juillet, une augmentation par rapport aux quelque 600 000 tonnes exportées en juin. Malgré cette hausse, les expéditions autorisées pour juillet devraient rester inférieures de 40% à celles du même mois l'année dernière.

Implications pour les marchés et perspectives

La vague actuelle d'achats de brut au comptant par les 'théières' chinoises témoigne d'une adaptation tactique aux conditions du marché. Après une période de retenue dictée par des prix élevés et des marges sous pression, la baisse des coûts du brut offre une opportunité attrayante. Cette demande renouvelée pourrait apporter un certain soutien aux références du brut du Moyen-Orient, même si les préoccupations concernant l'offre mondiale semblent s'atténuer. Pour les traders et les investisseurs, cette évolution connecte plusieurs marchés clés.

L'impact immédiat se fait sentir sur la tarification des bruts lourds du Moyen-Orient, tels que le Saudi Arab Light et l'Upper Zakum émirati, qui pourraient trouver un plancher plus solide. L'augmentation de l'activité de raffinage, stimulée par des intrants potentiellement moins chers, pourrait également influencer les marges de raffinage régionales pour l'essence et le diesel (crack spreads). Les traders suivront attentivement les flux d'exportation de produits raffinés depuis la Chine ; toute augmentation significative pourrait exercer une pression sur les références des produits pétroliers asiatiques.

Les risques à surveiller incluent les développements géopolitiques affectant le détroit d'Ormuz et l'Iran, qui pourraient rapidement modifier la perception de l'offre et la dynamique des prix. De plus, la durabilité de la demande intérieure de carburant en Chine et la position du gouvernement concernant les quotas d'exportation seront des facteurs déterminants. Les récentes acquisitions suggèrent une stratégie opportuniste à court terme de la part des raffineurs, mais les perspectives à moyen terme dépendront de la capacité à maintenir ces marges améliorées et si les conditions économiques générales soutiennent une consommation robuste.