مخاطر جسيمة تهدد صناعة السيارات الكهربائية عالمياً بسبب اضطرابات إمدادات الكوبالت

تغير مشهد البطاريات

شهد قطاع السيارات الكهربائية تحولاً جوهرياً نحو عام 2020، حيث بدأت شركات صناعة السيارات الكبرى بالتحول بشكل واسع نحو كيمياء البطاريات الخالية من الكوبالت. هذه الخطوة أعادت تشكيل ديناميكيات سلسلة التوريد في الصناعة. وقادت شركات رائدة مثل Tesla Inc. هذا التحول، حيث تبنت بطاريات فوسفات الحديد والليثيوم (LFP) لطرازاتها ذات المدى القياسي. بالتوازي، كشفت منافستها الصينية البارزة، BYD Company، عن تقنية بطارياتها المبتكرة 'Blade'. هذه التطورات حفزت تبنياً أوسع لتقنية LFP على مستوى الصناعة. تكمن جاذبية بطاريات LFP في جوانب متعددة؛ فهي توفر للمصنعين مساراً لخفض تكاليف الإنتاج، وتجنب التقلبات السعرية والأخلاقية المرتبطة بمواد مثل الكوبالت والنيكل، مع تقديم عمر بطارية أطول.

ومع ذلك، لم يقضِ هذا التحول تماماً على كيمياء البطاريات التقليدية. تظل نسبة كبيرة من السيارات الكهربائية المصنعة حالياً، حوالي 45%، تعتمد على بطاريات تستخدم الكوبالت، وغالباً ما تكون من أنواع مثل ليثيوم نيكل منغنيز كوبالت (NMC) وليثيوم نيكل كوبالت ألومنيوم (NCA). الدافع الرئيسي لاستمرار استخدامها هو كثافة طاقتها العالية، وهي عامل حاسم للمركبات ذات المدى الأطول.

مخاطر كامنة في الاعتماد على الكوبالت

تسلط أبحاث حديثة الضوء على أن هذه الشركات المصنعة تواجه خطراً أكبر بكثير لاضطرابات حادة في سلسلة التوريد مما كان يُعتقد سابقاً. فقد كشفت دراسة شاملة من الجمعية الصينية للعلوم البيئية عن الطبيعة المعقدة والهشة بشكل مفاجئ للشبكة العالمية للكوبالت. وتشير النتائج إلى أن اضطراباً واحداً فقط ضمن سلسلة التوريد هذه يمكن أن يؤدي إلى تداعيات عالمية واسعة النطاق.

يقع جوهر هذا الضعف في التركز الجغرافي. تقف جمهورية الكونغو الديمقراطية (DRC) كعملاق لا منازع له في سلسلة التوريد العالمية للكوبالت، حيث تمثل ما يقدر بنسبة 70% إلى 75% من إنتاج الكوبالت الخام في العالم. ومع ذلك، فإن خطوط الإمداد داخل مناطق حزام الكونغو والنحاس (Katanga and Lualaba Copperbelt) معرضة بشكل استثنائي لمجموعة من التهديدات، بما في ذلك الإضرابات العمالية، وعدم الاستقرار الجيوسياسي، وقيود التصدير المحتملة.

يزيد من تفاقم هذه المشكلة أن التحولات الأخيرة في الصناعة تظهر أن عمال مناجم جمهورية الكونغو الديمقراطية يفضلون بشكل متزايد استخراج النحاس على الكوبالت. هذا التحول مدفوع بارتفاع أسعار النحاس، الناجم عن الدفع العالمي نحو الكهرباء، وفائض عالمي متزامن في الكوبالت. من الأهمية بمكان فهم أن إنتاج الكوبالت هو إلى حد كبير نتيجة ثانوية. يتم استخراج حوالي 94% من الكوبالت العالمي كمنتج ثانوي لتعدين النحاس (50%) والنيكل (44%)، بينما لا تنتج عمليات تعدين الكوبالت المخصصة سوى حوالي 6%. ونتيجة لذلك، يتم تحديد اقتصاديات إمدادات الكوبالت إلى حد كبير من خلال الأداء الاقتصادي الكلي لأسواق النحاس والنيكل بدلاً من الطلب المباشر من قطاع بطاريات السيارات الكهربائية. وبالتالي، فإن أي انكماش كبير في أسعار النحاس أو النيكل يمكن أن يؤدي إلى تقليص حاد في توافر الكوبالت.

سيطرة الصين على المعالجة اللاحقة

لا تنتهي نقاط الضعف عند مرحلة التعدين. فعمليات الكوبالت في المراحل المتوسطة والنهائية تحمل مجموعتها الخاصة من المخاطر، حيث تحتفظ الصين باحتكار شبه كامل لعمليات التكرير الكيميائي والتصنيع الأساسية لمكونات بطاريات السيارات الكهربائية. ويمتد هذا التفوق ليشمل غالبية الخطوات المطلوبة لإنتاج بطاريات الليثيوم أيون للمركبات الكهربائية. يشير تقرير مفصل من هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية (USGS) إلى أنه على الرغم من افتقارها لاحتياطيات كوبالت محلية كبيرة، فقد عززت الصين استراتيجياً سيطرتها على سلسلة التوريد العالمية. وقد تم تحقيق ذلك من خلال عمليات استحواذ أجنبية عدوانية للتعدين وتطوير بنية تحتية للتكرير المحلية المدعومة بشكل كبير. وقد مكنت مبادرات مثل استراتيجية 'الخروج' (Going Out) ومبادرة الحزام والطريق الكيانات المدعومة من الدولة الصينية من الاستحواذ على عمليات التعدين الغربية والمحلية. واليوم، تشارك الشركات الصينية في تمويل أو امتلاك حوالي 15 من أصل 17 عملية تعدين رئيسية للكوبالت في جمهورية الكونغو الديمقراطية، مما يضمن إمداداً مباشراً بالمواد الخام لصناعاتها.

لقد أظهرت بكين سابقاً استعدادها لاستغلال السيطرة على المعادن الحيوية لتحقيق مزايا جيوسياسية. ففي العام الماضي، فرضت الصين ضوابط تصدير على الغاليوم والجرمانيوم والأنتيمون، وهي مواد حيوية لأشباه الموصلات والألياف البصرية والأسلحة المتقدمة، بحجة مخاوف الأمن القومي. وتم لاحقاً فرض قيود مماثلة على العديد من عناصر الأتربة النادرة. إن احتمالية قيام الصين بسن ضوابط تصدير مماثلة على الكوبالت أو المعادن الأساسية الأخرى تشكل تهديداً كبيراً لصناعة السيارات الكهربائية العالمية.

شبكة توريد "قوية ولكن هشة"

وفقاً للدراسة، تعمل سلسلة توريد الكوبالت وفق نموذج "قوي ولكنه هش". هذا يعني أن النظام يمكنه استيعاب العديد من الاضطرابات الصغيرة والعشوائية دون انهيار. ومع ذلك، فإنه يظل عرضة بشكل حاد للصدمات المستهدفة التي تؤثر على نقاط حرجة. اكتشف الباحثون أن انقطاع الإمدادات في الكوبالت والمعادن الحيوية ذات الصلة يخلق تأثيرات متتالية تتجاوز بكثير الشركاء التجاريين المباشرين. يمكن أن يؤدي الانقطاع إلى تداعيات عبر الشبكة بأكملها، مما قد يؤدي إلى فشل في نظام أكبر بحوالي أربع مرات من شبكة التجارة المباشرة نفسها. غالباً ما تفشل مقاييس التجارة التقليدية، مثل الحجم وأرقام الاستيراد والتصدير المباشرة، في التقاط هذه العلاقات الحيوية الثانوية والثالثية للإمداد. وهذا يؤدي إلى تقدير كبير لأثر الفشل في جزء واحد من السلسلة على النظام البيئي الأوسع.

يمكن للدول التي لديها قدرات إنتاج أو تكرير كبيرة، مثل الصين والولايات المتحدة، أن تتسبب في اضطرابات عالمية هائلة من خلال التحولات السياسية. وعلى العكس من ذلك، فإن البلدان ذات أحجام الإنتاج المنخفضة ولكن الاعتماد العالي، مثل جنوب أفريقيا وإندونيسيا والمكسيك، معرضة بشدة للصدمات غير المتوقعة.

قراءة ما بين السطور

تُغير هذه الدراسة الحديثة بشكل جذري تقييم المخاطر للمصنعين الذين يعتمدون بشكل كبير على البطاريات القائمة على الكوبالت. إن الترابط والتركيز الجغرافي لإمدادات الكوبالت، وخاصة في جمهورية الكونغو الديمقراطية، مقترناً بهيمنة الصين في المعالجة اللاحقة وتاريخها في فرض ضوابط التصدير على المعادن الحيوية، يخلق مزيجاً قوياً من المخاطر. إن فكرة النظام "القوي ولكنه الهش" تعني أنه في حين يمكن استيعاب الاضطرابات الطفيفة، فإن حدثاً كبيراً ومستهدفاً يمكن أن يشل جزءاً كبيراً من قطاع تصنيع السيارات الكهربائية.

تمتد الآثار إلى ما وراء مجرد تأخيرات الإنتاج. تقدم اقتصاديات التعدين، حيث غالباً ما يكون الكوبالت منتجاً ثانوياً للنحاس والنيكل، طبقة أخرى من التقلبات. يمكن أن يؤدي انخفاض أسعار هذه المعادن الأساسية إلى خنق إمدادات الكوبالت عن غير قصد، بغض النظر عن الطلب على السيارات الكهربائية. علاوة على ذلك، فإن نتيجة الدراسة التي تفيد بأن تأثيرات سلسلة التوريد يمكن أن تكون أكبر بأربع مرات من شبكات التجارة المباشرة تشير إلى أن العديد من الشركات قد تقلل بشكل كبير من تقدير تعرضها. تتطلب هذه المخاطر الخفية اهتماماً فورياً من مصنعي السيارات ومنتجي البطاريات والمستثمرين الذين يراقبون القطاع.

بالنسبة للمتداولين والمستثمرين، يؤكد هذا على أهمية المراقبة الدقيقة للتطورات الجيوسياسية في جمهورية الكونغو الديمقراطية والصين، وكذلك حركة الأسعار في أسواق النحاس والنيكل. يمثل احتمال حدوث صدمات إمداد مدفوعة بالسياسة من الصين، على غرار تلك التي شوهدت مع الغاليوم والجرمانيوم، خطراً واضحاً وحاضراً. يجب على المشاركين في السوق أيضاً النظر في الآثار الاستراتيجية للشركات التي تستثمر بكثافة في تقنية LFP مقارنة بتلك التي تلتزم بالكيمياءات المعتمدة على الكوبالت. تشمل الأصول الرئيسية ذات الصلة التي يجب مراقبتها عقود Cobalt (CO) الآجلة، على الرغم من أن السيولة يمكن أن تكون صعبة. وبشكل أعم، سيكون سعر Copper (HG) و Nickel (NI) مؤشرات حاسمة لقيود الإمداد المحتملة في المراحل الأولية. قد يشهد مؤشر US Dollar Index (DXY) أيضاً تقلبات إذا تكثفت مخاوف سلسلة التوريد العالمية، مما يؤثر على شهية المخاطرة. وأخيراً، يجب على المستثمرين مراقبة أداء مصافي ومعالجي المواد الخام للبطاريات، وخاصة تلك التي لديها تعرض كبير لمعالجة الكوبالت.