Australia podría dar luz verde a su mayor yacimiento petrolero con 344 millones de barriles

¿Cuánto tiempo puede un país sentarse sobre 344 millones de barriles equivalentes de petróleo mientras importa casi todo el combustible que mueve sus camiones, aviones y automóviles? Australia lo ha hecho durante años. Esa ecuación empieza a cambiar, y rápido.

El mayor prospecto petrolero sin desarrollar del país, el hallazgo Dorado frente a las costas de Australia Occidental, podría por fin despejar el camino hacia una decisión final de inversión en 2027. El giro llega en un momento en que el conflicto que involucra a Irán sacude los flujos energéticos globales y obliga a Canberra a apoyarse con más fuerza en los recursos que puede bombear dentro de sus fronteras, en lugar de comprarlos fuera.

Carnarvon Energy Ltd, una exploradora junior que controla una porción del 10% de Dorado, calcula que el visto bueno podría llegar a finales de 2027. Ese calendario salió directamente de su director ejecutivo, Philip Huizenga, en una entrevista concedida el viernes.

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Quién maneja las llaves de Dorado

La propiedad del yacimiento se reparte entre tres jugadores. La energética australiana Santos lleva el volante como operadora y socia mayoritaria, con una participación del 80%. La taiwanesa CPC controla otro 10% y Carnarvon completa el registro accionarial. El descubrimiento se remonta a 2018 y arrastra un recurso contingente bruto 2C estimado en 344 millones de barriles equivalentes de petróleo.

Santos no ha llegado a declarar una decisión final de inversión. Aun así, en su presentación a inversores de la semana pasada la compañía trazó un plan concreto: la cuenca de Bedout, hogar de Dorado, será evaluada en cuanto a su tamaño mediante tres pozos que se perforarán en 2027, probando el potencial conjunto de petróleo y gas en los tramos septentrionales de la cuenca.

El atractivo del proyecto cuesta ignorarlo. Santos describe a Dorado como una apuesta de alta rentabilidad, con un periodo de recuperación corto y capacidad real para reforzar la seguridad energética nacional. La fase inicial bombearía petróleo y condensado a través de un buque flotante de producción, almacenamiento y descarga (FPSO). Una etapa posterior viraría hacia el gas, alimentando la red de suministro doméstico de Santos en Australia Occidental.

El estrangulamiento del refino que explica la urgencia

Aquí está la contradicción que define la historia energética australiana. El país figura entre los pesos pesados mundiales en producción de gas y GNL y, sin embargo, importa la mayor parte de su combustible para transporte. Esa dependencia se volvió dolorosa cuando un incendio golpeó una de las dos únicas refinerías que quedan en suelo australiano.

Las cuentas son crudas. Desde 2013, Australia ha cerrado de forma definitiva cinco de sus siete refinerías, profundizando su dependencia de los cargamentos extranjeros con cada clausura. El conflicto con Irán y un apretón más amplio en el suministro de combustible por toda Asia forzaron respuestas inusualmente agresivas. Las autoridades recortaron a la mitad el impuesto especial sobre la gasolina y el diésel durante tres meses, y se apresuraron a asegurar envíos de diésel y gasolina de proveedores como Brunéi, Corea del Sur e incluso China.

Lo que vigila el dinero inteligente

Para los operadores, Dorado importa menos por los barriles bajo el lecho marino y más por lo que esos barriles señalan. Una decisión de inversión en 2027 marcaría un giro estructural hacia la autosuficiencia energética de una economía importante que, en silencio, ha dejado marchitar su base de refino.

Varios instrumentos merecen atención:

• Las acciones de Santos cargan con la exposición más directa, ya que la operadora asume tanto el riesgo de capital como el recorrido al alza de un desarrollo de alta rentabilidad.
• Brent sigue siendo la referencia global con la que se juzgará la economía de Dorado. Cualquier fortaleza sostenida ligada a la tensión en Oriente Medio robustece el argumento del proyecto.
• Las mesas de divisas deberían seguir de cerca el dólar australiano, que históricamente acompaña la narrativa de las exportaciones de materias primas del país.

  Los riesgos son reales. Una decisión de inversión que depende de tres pozos de evaluación es una decisión que puede deslizarse en el tiempo, y Santos no ha emitido ningún compromiso firme. Los precios de la energía podrían ablandarse si la situación con Irán se calma, recortando la urgencia que hoy impulsa el calendario. Conviene observar de cerca los resultados de perforación de 2027: dirán al mercado si Dorado pasa de hallazgo prometedor a desarrollo financiado, o si engrosa la larga lista de proyectos que se estancaron en la fase de evaluación.