Brasil enciende el primer motor del mundo que genera electricidad quemando etanol

Una primicia mundial se enciende en silencio en Pernambuco

¿Y si el mismo combustible que mueve a millones de coches pudiera también mantener encendidas las luces de todo un país? Brasil acaba de dar el primer paso real para responder esa pregunta. En la central Suape II, en el estado de Pernambuco, los ingenieros activaron el primer motor del planeta construido específicamente para quemar etanol e inyectar electricidad directamente a la red nacional.

No se trata de un concepto de laboratorio. Es un piloto que ya funciona, y lo que está en juego es considerable. El proyecto une al operador brasileño Suape Energia con el grupo tecnológico finlandés Wärtsilä. Juntos diseñaron una unidad cuya única misión es demostrar si el etanol resiste como fuente de generación a escala de red bajo condiciones reales de operación. La ventana de pruebas se extiende durante los próximos años y producirá miles de horas de datos sobre rendimiento, sostenibilidad y costes antes de que alguien hable de éxito.

El combustible procede en su mayoría de caña de azúcar cultivada en suelo brasileño. Ese detalle pesa: Brasil encabeza la tabla global como mayor productor y mayor consumidor de etanol de caña. Hasta ahora, casi toda esa producción terminaba en depósitos de gasolina, no en líneas eléctricas.

Brasil es líder mundial en producción de etanol, pero su uso potencial en la generación eléctrica había quedado hasta ahora en segundo plano, señaló José Faustino Cândido, director técnico de Suape Energia.

Por qué Brasil está hecho a medida para esta apuesta

Pocos países podrían siquiera intentarlo. La industria brasileña del etanol vale alrededor de USD $20 billones y ocupa el segundo puesto mundial, solo por detrás de Estados Unidos. Décadas de respaldo político han forjado las cadenas de suministro, refinerías y redes de distribución necesarias para mover etanol a una escala enorme.

Luego está el lado del consumidor. Brasil lleva años apostando por los vehículos flex-fuel, que funcionan con una mezcla obligatoria de al menos 30 por ciento de etanol y hasta 100 por ciento. Esa sola decisión de política pública ha protegido a los conductores brasileños de buena parte del dolor en el surtidor que hoy sienten las naciones importadoras de crudo.

Los responsables del motor de Suape II persiguen un premio concreto: la energía despachable. Es decir, electricidad que se puede generar bajo demanda, justo cuando la red la necesita. A medida que la eólica y la solar se expanden, su mayor debilidad sigue siendo la intermitencia, y un combustible limpio, almacenable y disponible a la orden como el etanol podría tapar ese hueco. Las consecuencias van mucho más allá de las fronteras brasileñas.

Una guerra comercial al acecho en el trasfondo

El momento tiene carga política. Esta misma semana, Washington propuso un arancel del 25 por ciento sobre el etanol brasileño. El 1 de junio, la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos publicó una conclusión según la cual las políticas de acceso al mercado de etanol de Brasil son injustificadas y restringen el comercio estadounidense.

Aquí está la ironía. Mientras Brasil se vuelca en los biocombustibles más que nunca, Estados Unidos se enreda en su propia disputa sobre cómo regularlos. Los republicanos están divididos por las cuotas de biocombustibles, el mismo mecanismo que ayudó a amortiguar a Brasil durante el último choque de precios del petróleo. El mes pasado, la Cámara aprobó por estrecho margen un proyecto para fijar la venta durante todo el año de E15, una mezcla con 15 por ciento de etanol, un triunfo para el lobby del maíz y los estados agrícolas. La iniciativa afronta ahora un camino incierto en el Senado.

Qué vigila el dinero inteligente

Para los operadores, el titular no es el motor en sí. La señal real es lo que un piloto exitoso haría con la economía de la biomasa como fuente de energía. Si el etanol demuestra ser viable para una generación de tipo baseload, cambiaría los supuestos de demanda de una de las mayores materias primas agrícolas del mundo.

Varios mercados quedan río abajo de esta historia:

• Azúcar y caña: la demanda eléctrica competiría directamente con el uso alimentario y el combustible para transporte.
• Real brasileño: la autonomía energética refuerza el balance externo y la posición comercial del país.
• Dólar estadounidense y el apetito por el riesgo: entran en juego a través de la disputa arancelaria, que podría filtrarse hacia los flujos del comercio agrícola.

  Las oportunidades son reales, pero también los riesgos. Un arancel estadounidense del 25 por ciento podría asfixiar a los productores brasileños orientados a la exportación, mientras que el calendario de pruebas de varios años implica que el rédito comercial está lejos de ser inmediato. Quien busque el próximo tema energético estructural haría bien en mantener este piloto en el radar, aunque las cifras no se muevan de la noche a la mañana.