¿Cómo EE.UU. se Convirtió en la Superpotencia Mundial del Gas Natural Licuado?

El Auge Imparable de EE.UU. en el Mercado Global de GNL

Las exportaciones mundiales de gas natural licuado (GNL) experimentaron un crecimiento de aproximadamente 1.2 billones de pies cúbicos en 2025. De esta expansión, Estados Unidos fue el gran protagonista, suministrando cerca de 1.10 billones de pies cúbicos. Esto significa que alrededor del 93% del GNL adicional que llegó al mercado global provino de territorio estadounidense. La magnitud de esta contribución resulta aún más asombrosa si se compara con la situación de la industria hace apenas una década. En 2015, las exportaciones de GNL de EE.UU. apenas superaban los 0.03 billones de pies cúbicos. Para 2025, la cifra se disparó hasta los 5.2 billones de pies cúbicos, catapultando a Estados Unidos a la cima como el mayor exportador de GNL del mundo por un margen considerable.

Los datos de la Revisión Estadística de Energía del Instituto de Energía revelan un aumento del 27% en las exportaciones de GNL de EE.UU. el año pasado, superando los 4.1 billones de pies cúbicos de 2024. A nivel global, las exportaciones totales crecieron de 19.3 a 20.4 billones de pies cúbicos. La cuota de mercado estadounidense en el GNL global se situó en un impresionante 25.4%. Qatar se posicionó en segundo lugar con 3.9 billones de pies cúbicos, seguido por Australia con 3.7 billones de pies cúbicos. Estas cifras no solo reflejan un año excepcionalmente fuerte para los exportadores estadounidenses, sino que también evidencian la profunda transformación que Estados Unidos ha imprimido en el mercado global del gas natural.

Una Década de Transformación en el Mercado del Gas

Hace diez años, en 2015, Qatar lideraba las exportaciones de GNL con 3.7 billones de pies cúbicos, mientras que Australia, en plena expansión, exportaba 1.4 billones de pies cúbicos. Estados Unidos, por su parte, se encontraba prácticamente en los inicios. Una década después, las exportaciones de Qatar solo han aumentado modestamente, y aunque Australia ha escalado posiciones, su crecimiento se ha estabilizado. En contraste, las exportaciones estadounidenses han experimentado un crecimiento superior a las doscientas veces. Esta expansión se originó con la revolución del gas de esquisto (shale gas), que liberó volúmenes masivos de gas natural a costos relativamente bajos. Dicho crecimiento se vio respaldado por la robusta infraestructura existente en la Costa del Golfo, incluyendo gasoductos, instalaciones de almacenamiento, puertos, complejos petroquímicos y una fuerza laboral experimentada en el sector energético.

Algunas de las primeras instalaciones de exportación de GNL fueron reconversiones de terminales diseñadas originalmente para importar gas. Este cambio de rumbo reflejó la magnitud con la que el auge del shale había alterado las perspectivas del mercado. Estados Unidos pasó de prepararse para una mayor dependencia del gas importado a construir una industria centrada en la exportación de su producción doméstica. La terminal Plaquemines LNG en Luisiana aportó una parte significativa del nuevo suministro en 2025 a medida que la planta incrementaba su operatividad. Corpus Christi Stage 3 también comenzó a añadir volumen a la oferta. La Agencia Internacional de Energía estima que Plaquemines por sí sola representó más del 60% del incremento en el suministro global de GNL durante el año.

La estructura de muchos contratos de GNL estadounidenses también ha sido un factor clave de su atractivo. Los contratos americanos suelen estar vinculados a los precios domésticos del gas natural y otorgan a los compradores una mayor libertad para redirigir cargamentos. Esta flexibilidad permite a los clientes la opción de enviar GNL a Europa, Asia o Latinoamérica, dependiendo de los precios y la demanda. La Agencia de Información Energética reporta que los envíos de GNL estadounidense a Europa promediaron un récord de 10.3 mil millones de pies cúbicos diarios en 2025, un aumento frente a los 6.3 mil millones de pies cúbicos diarios de 2024. Europa recibió aproximadamente el 68% de las exportaciones totales de GNL de EE.UU.

Aunque Europa sigue importando GNL de Rusia, Qatar, Argelia, Nigeria y otros productores, ninguno se acerca al volumen suministrado por Estados Unidos. El continente no ha finalizado su dependencia de la energía importada, pero la forma en que el gas llega y la competencia entre proveedores han cambiado drásticamente. El gas por gasoducto conecta productor y cliente a través de infraestructura fija, mientras que un cargamento de GNL puede ser redirigido en tránsito. Cuando los precios europeos aumentan, los cargamentos que de otro modo irían a Asia pueden dirigirse a terminales europeas. Esta flexibilidad proporciona una importante medida de seguridad energética, aunque a un costo. Europa debe competir con compradores de otras regiones por los cargamentos disponibles, lo que puede intensificar la competencia durante inviernos fríos o interrupciones de suministro importantes. Las condiciones del mercado favorecieron a Europa en 2025, con una demanda asiática de GNL debilitada y una drástica caída en los envíos estadounidenses a China debido a tensiones comerciales. Esto liberó más cargamentos americanos para clientes europeos dispuestos a pagar por ellos.

Producción Récord Impulsa la Expansión del GNL

La producción de gas natural en EE.UU. alcanzó un récord de 103.9 mil millones de pies cúbicos diarios en 2025, un aumento de más del 4% respecto al año anterior y representando más del 25% de la producción global. EE.UU. se mantiene, con diferencia, como el mayor productor mundial de gas natural. La región de los Apalaches continuó siendo la principal fuente de gas natural del país, aunque la limitada capacidad de los gasoductos restringe el transporte de producción adicional hacia los mercados de consumo y exportación. La Cuenca Pérmica suministra grandes volúmenes de gas asociado a la producción de petróleo crudo. Dado que las decisiones de perforación en esta zona a menudo se basan en los precios del petróleo, la producción de gas del Pérmico puede seguir creciendo incluso con precios de gas natural relativamente bajos.

La región de Haynesville presenta una ventaja distinta. Su ubicación en el este de Texas y el norte de Luisiana la sitúa cerca de varias terminales de GNL en la Costa del Golfo, lo que reduce las distancias de transporte y hace que la región sea especialmente receptiva a la creciente demanda de exportación. Este crecimiento en la producción ha permitido a Estados Unidos aumentar sus exportaciones de GNL sin descuidar su mercado doméstico. El consumo de gas natural en EE.UU. también alcanzó un récord de 88.4 mil millones de pies cúbicos diarios en 2025. Simultáneamente, las exportaciones por gasoducto a México continuaron siendo otra salida importante para el gas americano. Esta distinción es crucial. El auge del GNL no se ha construido dividiendo una oferta fija entre más clientes; los productores han aumentado la producción lo suficiente para sostener simultáneamente el consumo doméstico, las exportaciones por gasoducto y las exportaciones de GNL.

Mantener este equilibrio será cada vez más importante. La capacidad de exportación está en aumento, la demanda eléctrica crece, y nuevos centros de datos e instalaciones industriales añaden carga. Si la construcción de producción y gasoductos no sigue el ritmo, los precios domésticos sentirán más la presión de la demanda exterior. El GNL está reescribiendo el comercio global de gas. El giro hacia el GNL trasciende el ascenso de Estados Unidos. El comercio interregional de GNL aumentó aproximadamente un 6.5% en 2025, mientras que el comercio interregional por gasoducto disminuyó alrededor del 3.6%. El GNL representó aproximadamente el 55% del comercio interregional de gas natural, en comparación con menos del 40% una década antes. El gas natural fue una vez una materia prima primordialmente regional, con precios en Norteamérica, Europa y Asia moviéndose de forma independiente debido a la limitada infraestructura que conectaba los mercados. El GNL ha debilitado esas fronteras. Una disrupción en una región puede ahora afectar los precios en otras al modificar el destino de los cargamentos. El mercado global de gas aún no está tan integrado como el del petróleo, pero avanza en esa dirección. Las recientes interrupciones en los flujos de GNL a través del Estrecho de Ormuz han reforzado el valor estratégico del suministro originado fuera del Golfo Pérsico. La AIE estima que el GNL que transitaba por el estrecho representaba casi el 20% del suministro global antes de la disrupción de 2026. Para los productores estadounidenses, esto abre el acceso a una base de clientes mucho más amplia. Para los consumidores domésticos, implica que los precios en EE.UU. serán más sensibles a la oferta global, al clima y a eventos geopolíticos.

Capacidad de Exportación Adicional en el Horizonte

El incremento de 2025 no fue un evento aislado. Varias terminales estadounidenses aún están en fase de ajuste operativo, mientras que otras se encuentran en construcción. Se espera que las exportaciones de GNL de EE.UU. promedien alrededor de 17 mil millones de pies cúbicos diarios en 2026 y vuelvan a aumentar en 2027 a medida que entre en servicio capacidad adicional. Corpus Christi Stage 3 y Plaquemines continuarán expandiéndose, mientras que Golden Pass, Port Arthur y Rio Grande LNG representan la próxima oleada de grandes proyectos. Proyectos que suman más de 2.8 billones de pies cúbicos de capacidad de exportación anual alcanzaron decisiones finales de inversión durante 2025. La Agencia Internacional de Energía prevé que Estados Unidos suministre aproximadamente un tercio del mercado global de GNL para finales de la década.

Existen limitaciones. Las terminales de GNL requieren miles de millones de dólares y años de construcción, además de gasoductos capaces de suministrar volúmenes masivos de gas de alimentación. Los desarrolladores deben tener la confianza de que los clientes en el extranjero honrarán los compromisos a largo plazo y que la demanda global se mantendrá fuerte. El efecto sobre los precios en EE.UU. también merece atención. Las exportaciones de GNL crean un mercado valioso para los productores, pero cada terminal adicional añade otra fuente de demanda. Los consumidores se han beneficiado de un gas natural abundante y de bajo costo durante años. Se requerirá un crecimiento continuo de la producción para preservar esta ventaja. La perspectiva general es que Estados Unidos no solo lideró la producción mundial de gas natural y las exportaciones de GNL en 2025, sino que también aportó casi todo el crecimiento del mercado. Esa es la medida más clara de la importancia que ha adquirido el gas natural estadounidense. Qatar y Australia siguen siendo exportadores importantes, pero ninguno está añadiendo suministro a la misma escala en la actualidad. Por el momento, el mercado global de GNL depende de Estados Unidos para satisfacer la mayor parte de su demanda incremental. Con más capacidad en la Costa del Golfo acercándose a su finalización, ese rol probablemente crecerá.