¿Cómo protege China sus importaciones de petróleo ante el colapso del alto el fuego en Ormuz?

Se reaviva la tensión en el Estrecho de Ormuz

La tenue paz que prometía garantizar el tránsito por el vital Estrecho de Ormuz se ha desmoronado esta semana. Fuerzas navales estadounidenses han reimplementado un bloqueo sobre puertos iraníes, lanzando ataques contra objetivos a lo largo de la costa de Irán. En respuesta, Teherán ha tomado represalias atacando buques que transitan el estrecho sin autorización. Esta escalada ha enviado ondas de choque a los mercados energéticos. El crudo Brent, que había descendido a mediados de los $70s durante el breve período de calma tras el acuerdo de paz de junio, ha escalado bruscamente, superando los $85 por barril. Este es su nivel más alto desde que se estableció la tregua inicialmente, lo que señala renovadas ansiedades sobre el suministro global de petróleo. Es la segunda vez este año que el mercado se ve forzado a valorar una interrupción sustancial de aproximadamente una quinta parte del comercio mundial de petróleo marítimo.

A principios de año, las predicciones de un petróleo a $200 no se materializaron, una situación influenciada en gran medida por dinámicas internas en China más que por un conflicto directo en el Golfo. Sin embargo, la evolución del panorama energético chino ha sido un factor significativo para mitigar el impacto inmediato de tales crisis geopolíticas.

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La estrategia energética de China: Diversificación y reservas

En los principales centros urbanos de China, el costo de usar servicios de transporte compartido se ha vuelto más económico que operar un vehículo personal, incluso mientras los precios de la gasolina continúan su trayectoria ascendente. En mayo se registraron un total de 3.050 millones de viajes en taxi y transporte compartido, un aumento del 6% interanual. Este cambio se debe menos a eventos geopolíticos y más a condiciones económicas internas. Un mercado laboral deprimido ha obligado a un número considerable de personas a ingresar al sector de transporte por aplicación para obtener ingresos suplementarios. Simultáneamente, la proliferación de vehículos eléctricos asequibles ha reducido los costos operativos para estos conductores, contribuyendo a una guerra de tarifas sostenida a pesar del aumento de los gastos de combustible para los propietarios de automóviles tradicionales. Una pasajera, conocida solo por su apellido Yang, señaló su preferencia por el transporte compartido durante períodos de altos precios de la gasolina, citando la evitación de costos de combustible y problemas de estacionamiento. La rápida electrificación de las flotas de taxis amplifica aún más estos ahorros. Aproximadamente la mitad de los 1,3 millones de taxis de China son eléctricos, una cifra que se acerca al 100% en sus ciudades más grandes. La flota de Didi, que incluye híbridos y vehículos eléctricos, se expandió a 8 millones de vehículos el año pasado, representando ahora tres cuartas partes del kilometraje total de la plataforma. En consecuencia, el consumo de gasolina de China disminuyó un 10% y el diésel un 14% en mayo en comparación con el año anterior, a pesar de un aumento del 2% en el transporte de mercancías por carretera y un récord de viajes festivos. La demanda de viajes es robusta, pero cada vez es satisfecha por el transporte público y compartido, en lugar de vehículos privados, según Daizong Liu del Instituto de Política de Transporte y Desarrollo.

Más allá de los cambios en el transporte doméstico, China también ha reforzado estratégicamente su seguridad energética durante el último año. Antes de las hostilidades actuales, las refinerías chinas acumularon un inventario sustancial de crudo, estimado en cerca de 1.000 millones de barriles entre reservas comerciales y estratégicas. Esta acumulación capitalizó precios estables y descuentos significativos en petróleo ruso e iraní sancionado, que tuvo un interés limitado de otros compradores globales. Esta reserva estratégica proporcionó un colchón crucial. Las importaciones de crudo a China experimentaron una reducción significativa, cayendo de 11,39 millones de barriles por día en febrero a 6,36 millones en mayo, una disminución de más del 44%. Si bien las refinerías mantuvieron niveles operativos casi normales, esta brecha se cubrió en gran medida mediante la reducción de inventarios. La Agencia Internacional de Energía (AIE) estimó que China retiró aproximadamente 41 millones de barriles de sus reservas solo en junio. Esta gestión de inventario efectivamente puso un suelo a los precios mundiales del petróleo.

Sin embargo, la sostenibilidad de esta estrategia está siendo cuestionada. Con los inventarios agotados, la reversión de la caída de la demanda de China es incierta, y algunos analistas sugieren una reducción permanente potencial de los requisitos generales de petróleo del país. Además, China ha diversificado diligentemente sus rutas de importación de petróleo durante dos décadas. Una extensa infraestructura de oleoductos que conecta Rusia y Asia Central ahora maneja entre el 40% y el 50% de las importaciones de petróleo marítimo del país, según Rush Doshi del Consejo de Relaciones Exteriores. Estas rutas terrestres eluden por completo el Estrecho de Ormuz, haciéndolas inmunes a bloqueos marítimos o conflictos en la región.

El poder de mercado de China y la transición energética

El mercado del petróleo iraní, en particular, ha experimentado un cambio notable. Si bien los petroleros iraníes retienen el paso garantizado a través del estrecho, la gran mayoría de su carga se destina a China, que compra alrededor del 90% de las exportaciones de Irán. A pesar de esto, las refinerías chinas han mostrado una marcada renuencia a asegurar estas cargas. Durante el breve alto el fuego, el petróleo iraní disponible en gran medida quedó sin reclamar, ya que los compradores optaron por alternativas. Por ejemplo, Shenghong Petrochemical aseguró suministros alternativos de Irak, los EAU y Arabia Saudita para entrega en julio, beneficiándose de reducciones de precios ofrecidas por esos productores. Las proyecciones indicaban que las importaciones iraníes a China caerían a aproximadamente 556.000 barriles por día en julio, un mínimo no visto desde principios de 2023. Se estima que entre 30 y 34,5 millones de barriles de petróleo iraní se encuentran actualmente en almacenamiento flotante sin compradores inmediatos.

Esta situación pone de relieve el significativo apalancamiento de mercado de China. Como el mayor importador de crudo del mundo, su capacidad para ser selectivo y dictar términos en lugar de aceptar pasivamente los precios del mercado es evidente. Natasha Kaneva, de J.P. Morgan, observó que los barriles que salen del estrecho de Ormuz tienen cada vez menos destinos, siendo China el principal pero actualmente reacio receptor. La tendencia subyacente de la transición energética de China reduce aún más su dependencia a largo plazo del petróleo. Los vehículos de nueva energía ahora constituyen la mitad de todas las ventas de automóviles de pasajeros nuevos. Las exportaciones de tecnología limpia, incluidos paneles solares, baterías y vehículos eléctricos, alcanzaron un récord en marzo, coincidiendo con la escalada del conflicto en Irán. El objetivo de Beijing es aumentar la participación de los combustibles no fósiles en su consumo total de energía al 25% para 2030, un objetivo independiente de los eventos geopolíticos. Los analistas sugieren que el conflicto actual puede haber simplemente acelerado cambios de comportamiento preexistentes, haciendo que China sea menos susceptible a la volatilidad del mercado petrolero de lo que se suponía anteriormente. La pregunta crítica sigue siendo si esta resiliencia se mantendrá bajo una presión sostenida. Algunas estimaciones sugieren que una parte, quizás hasta el 10%, de las importaciones de petróleo reducidas de China puede representar un cambio estructural permanente, independientemente del estado del Estrecho de Ormuz.

Implicaciones para los mercados y la perspectiva de inversión

El reciente aumento de los precios del Brent por encima de $85 por barril, impulsado por las renovadas tensiones en el Estrecho de Ormuz, subraya la persistente fragilidad de las cadenas de suministro globales de petróleo. Si bien la reacción inmediata del mercado refleja una prima de miedo familiar, el enfoque multifacético de China hacia la seguridad energética ofrece una narrativa de contraargumento convincente. El impacto se extiende más allá del petróleo crudo. Esta inestabilidad geopolítica podría afectar pares de divisas relacionados como el USD/CAD, ya que un precio del petróleo más alto a menudo respalda al dólar canadiense. Además, se vigilarán de cerca las acciones del sector energético y los índices bursátiles más amplios como el S&P 500, que son sensibles a las expectativas de inflación y a los costos de los insumos corporativos. Los inversores deberían monitorear los desarrollos en el Golfo Pérsico y las políticas energéticas internas de China para obtener señales direccionales a corto y mediano plazo. Los riesgos clave incluyen un conflicto prolongado que podría agotar las reservas estratégicas de China más rápido de lo previsto o conducir a una inestabilidad regional más amplia. Por el contrario, pueden surgir oportunidades para los productores de energía alternativa y las empresas centradas en la eficiencia energética. El dinero inteligente probablemente está evaluando la verdadera extensión de la dependencia reducida del petróleo de China y el potencial de un tope de precios sostenido, en lugar de un retorno a los picos de precios extremos vistos a principios de año.