Estados Unidos prestó 133 millones de barriles y los recuperará con intereses pagados en crudo

Una cifra que Washington casi nunca puede presumir

Cuarenta millones de barriles. Esa es, aproximadamente, la cantidad en la que crecerá la reserva estratégica de petróleo de Estados Unidos cuando se asiente el polvo de la guerra con Irán, según el secretario de Energía Chris Wright. Para un depósito cuyos titulares suelen hablar de vaciados, ventas forzadas o liquidaciones con tinte político, este giro resulta inusual.

El mecanismo es sencillo, aunque rara vez se ve en acción. Durante la crisis en Oriente Medio, el Departamento de Energía no vendió su crudo. Lo prestó. Y la diferencia entre una cosa y otra explica por qué la reserva podría salir reforzada de un conflicto que, sobre el papel, debería haberla dejado más débil.

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Prestar barriles y cobrar más de lo entregado

Desde que estallaron las hostilidades, el Departamento de Energía ha entregado cerca de 133 millones de barriles procedentes de la reserva estratégica. Los prestatarios, en su mayoría empresas que necesitaban suministro cuando el mercado lo reclamaba a gritos, están obligados por contrato a devolver ese crudo. Con un extra incluido.

Las condiciones de devolución incorporan primas que alcanzan hasta el 24%. Dicho de otro modo: por cada barril que salió de las cavernas de sal, el Tío Sam espera recibir algo cercano a 1,25 barriles. La reserva, en la práctica, cobra intereses, pero no en dólares sino en petróleo.

"No estamos vendiendo ningún barril de petróleo. Estamos llevando crudo al mercado a corto plazo cuando lo necesita, y estamos negociando esos barriles", afirmó Wright en una entrevista televisiva.

El drenaje de los meses de guerra fue real. En la semana que cerró el 29 de mayo, la reserva contenía 357,1 millones de barriles, según las cifras semanales del organismo estadístico de energía. A comienzos de marzo, el depósito rondaba los 415 millones de barriles, antes de que las liberaciones de emergencia se aceleraran para tapar los huecos de suministro provocados por el conflicto.

Wright presenta esa caída como el sistema funcionando exactamente como fue diseñado. La reserva empuja barriles hacia fuera cuando el mercado está hambriento, y luego los recupera, con un añadido, cuando las aguas se calman. Ese es, en teoría, el papel de cualquier depósito estratégico.

La trampa escondida en la palabra después

El argumento suena impecable. El riesgo vive dentro de una sola palabra: después. Las reposiciones solo importan si llegan antes de que el mercado petrolero en su conjunto se tense hasta un punto incómodo.

Los inventarios comerciales de crudo todavía lucen razonablemente abastecidos, en torno a 441 millones de barriles, pero ese colchón se ha ido adelgazando con rapidez a medida que se reducen los inventarios globales. Y las alarmas vienen desde dentro de la propia industria. Directivos de Exxon y Chevron han pasado las últimas dos semanas advirtiendo que las existencias se deslizan hacia niveles donde los precios pueden saltar de forma brusca y sin demasiado aviso. Si ese estrechamiento llega antes de que los barriles prestados regresen, el cálculo de esta jugada ingeniosa se vuelve bastante menos cómodo.

Lo que vigila el dinero inteligente

Para los operadores, la historia que se esconde debajo de la historia es la transformación de la reserva: de herramienta para contener precios a contraparte que se beneficia de la volatilidad. Ese cambio de papel pesa en varios rincones del mercado.

• Brent y WTI: una reserva que recompra barriles más adelante añade demanda latente al calendario. Conviene observar si las obligaciones de reposición chocan con unos inventarios comerciales ya en descenso, una combinación que tiende a acentuar el backwardation (cuando el precio al contado supera al de los contratos a futuro) y premia a quienes mantienen posiciones en el vencimiento más cercano.
• Dólar y acciones energéticas: un crudo que sube de forma sostenida alimenta directamente las expectativas de inflación, lo que mantiene al dólar y a los activos sensibles a los tipos dentro de la conversación. Las grandes integradas, justo las que están dando la voz de alarma, serían las primeras en aprovechar cualquier subida prolongada.
• Instrumentos ligados a la inflación: si la oferta se tensa más rápido de lo que el calendario de devoluciones la alivia, las tasas de inflación implícita y los componentes energéticos del IPC se convierten en las señales que vale la pena seguir.

  La oportunidad, sobre el papel, es asimétrica y favorece a Washington. La vulnerabilidad es operativa y depende por completo de la secuencia. Prestar barato y cobrar caro funciona de maravilla, salvo que la escasez aparezca antes de la liquidación. La reserva apuesta a que ceder barriles hoy y reclamar 1,25 mañana es una operación que merece la pena. El mercado no la juzgará por la prima, sino por el reloj.