El malestar financiero de los hogares estadounidenses toca su nivel más alto desde julio de 2022

¿Qué tan tenso se siente el ambiente en los hogares estadounidenses? Lo suficiente como para que 13,3% de las familias del país describa hoy sus finanzas como "mucho peores" que hace un año, una cifra cercana al máximo de casi cuatro años. Ese dato aislado, extraído de la última Encuesta de Expectativas del Consumidor del banco de la Reserva Federal de Nueva York, cuenta una historia más afilada que cualquier titular sobre inflación.

El informe se publicó el lunes y el contraste interno resulta llamativo. Las expectativas de precios se mantuvieron notablemente estables. El ánimo, en cambio, se desplomó.

Un pesimismo que se profundiza

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El salto en ese grupo que se siente "mucho peor" no fue un margen de redondeo. Subió cerca de 2,7 puntos porcentuales frente a abril, la peor lectura desde julio de 2022. Si se suma a todos los que se perciben al menos algo peor que un año atrás, el total trepa a 43,7%, el registro más elevado de la encuesta desde enero de 2023.

El horizonte tampoco entusiasma a estos encuestados. Mirando los próximos doce meses, 36% prevé que su situación empeore aún más, mientras que apenas 22,9% anticipa una mejora. La brecha entre optimistas y pesimistas cayó a su punto más débil desde octubre de 2022.

El temor a la inflación, sorprendentemente quieto

Aquí está el giro que merece una pausa. Con los precios de la energía en ascenso por el conflicto con Irán, cabría esperar un repunte en la ansiedad inflacionaria. Apenas se movió. Las expectativas de inflación a un año subieron solo 0,1 punto, hasta 3,5%. Las proyecciones a tres y cinco años quedaron congeladas en 3,1% y 3%, respectivamente.

Algunos funcionarios de la Fed han advertido que una guerra prolongada podría incrustar expectativas de precios más altas en el pensamiento de hogares y empresas, convirtiendo un choque temporal de oferta en algo más persistente. Por ahora, los consumidores no parpadean en ese terreno.

El desglose por componentes fue desigual, como muestra la tabla siguiente.

Los hogares también recortaron su crecimiento de gasto previsto para el año a 5%, una baja de 0,4 punto frente a abril. Una señal silenciosa de que las billeteras se están cerrando.

Dos catalizadores aparecen esta semana

El calendario pesa. La próxima lectura oficial de inflación llega el miércoles, cuando la Oficina de Estadísticas Laborales publique el índice de precios al consumidor de mayo. Los economistas consultados esperan que la inflación general suba a 4,2% y que la subyacente, sin alimentos ni energía, alcance 2,9%. Ambas se sitúan muy por encima del objetivo de 2% de la Fed.

Luego viene el plato fuerte. El Comité Federal de Mercado Abierto entrega su decisión de tasas el 17 de junio. Los operadores ven casi nula la probabilidad de un recorte. La conversación se invirtió por completo, con apuestas crecientes a que el banco central se incline hacia un alza de un cuarto de punto antes de fin de año.

Leyendo entre líneas para el inversor

Cuando los hogares se sienten más pobres mientras las expectativas de inflación permanecen ancladas, esa combinación apunta a un problema de confianza más que a un problema puro de precios. La caída en el crecimiento del gasto esperado es la pista. Una demanda de consumo débil termina por aparecer en las ventas minoristas, en las ganancias de bienes discrecionales y en los pronósticos de crecimiento.

Varios mercados quedan en el radio de impacto directo. El dólar estadounidense (DXY) podría encontrar respaldo si se afianzan las expectativas de alza, mientras que los rendimientos de los bonos del Tesoro sentirían presión al alza ante cualquier sorpresa caliente en el CPI. El oro queda atrapado en un tira y afloja, entre la demanda de refugio que alimentan los titulares bélicos y el lastre de tasas reales más altas. Los índices accionarios, en especial los nombres expuestos al consumidor, lucen vulnerables si las intenciones de gasto siguen enfriándose.

¿Qué deben vigilar los operadores? El CPI del miércoles es el disparador inmediato, y la fortaleza del alquiler en esta encuesta insinúa costos de vivienda persistentes que llevan tiempo incomodando a la Fed. La decisión del 17 de junio y el tono de la orientación que la acompañe marcarán el terreno para el apetito por riesgo durante la segunda mitad del año. Un consumidor cauteloso rara vez impulsa un repunte descontrolado.