Los paros en plantas australianas de GNL amenazan con apretar aún más el mercado del gas

Un solo dato explica todo el pulso que se libra frente a la costa norte de Australia. Los precios asiáticos del GNL cotizan ya un 75% por encima de los niveles previos al estallido del conflicto entre Estados Unidos e Israel contra Irán, a finales de febrero. Y justo ahora, los operarios que mantienen en marcha uno de los mayores proyectos gasistas del planeta han decidido apretar la tuerca.

Los afiliados al sindicato Offshore Alliance, que agrupa al personal de las tres terminales exportadoras de GNL que la japonesa Inpex opera en Australia, votaron a favor de prolongar sus paros diarios hasta 8 horas, el doble de las 4 horas vigentes, a partir del 11 de junio. El momento elegido no podría ser más delicado para los compradores de la mayor región importadora de gas del mundo.

De un conflicto salarial a una amenaza para el suministro

La fricción venía cocinándose desde hace meses. Las conversaciones sobre salarios y condiciones laborales se han alargado sin desenlace, y el sindicato ha dejado claro que se le ha agotado la paciencia con la dirección. Los datos de mercado muestran que el tono se ha endurecido de golpe.

Los peces gordos de Tokio han declarado prácticamente la guerra a su plantilla australiana del petróleo y el gas. Para cada acción hay una reacción.

Ese mensaje, difundido públicamente por la Offshore Alliance a primera hora del lunes, anticipó una nueva oleada de bloqueos laborales para finales de semana, sobre los paros de 4 horas que arrancaron el miércoles anterior. Y conviene subrayar algo: esto ya no es un riesgo teórico. La movilización iniciada el 3 de junio ha interrumpido en los últimos días varias cargas de buques de GNL en el proyecto Ichthys LNG. El sindicato afirma que la operación estuvo peligrosamente cerca de perder dos trenes de producción y advierte que la operadora no correrá la misma suerte la próxima vez.

Por qué la producción australiana pesa tanto en este momento

Aquí el calendario lo es todo. Australia figura hoy como el segundo mayor proveedor mundial de GNL, y su relevancia se ha amplificado porque buena parte de la producción catarí permanece paralizada. Con uno de los dos grandes exportadores fuera de juego, cualquier tropiezo en los volúmenes australianos se traslada directamente a los precios del mercado spot.

El telón de fondo es duro. QatarEnergy calcula que los daños en el complejo de Ras Laffan, la mayor instalación productora de GNL del mundo, drenarán cerca de 20.000 millones de dólares de ingresos al año y tardarán hasta cinco años en repararse. Cada tonelada adicional que se pierda en Australia añade presión sobre unos importadores asiáticos que ya soportan costes elevados. Solo Ichthys tiene una capacidad nominal de 9,3 millones de toneladas anuales, de modo que incluso interrupciones parciales alteran el equilibrio global.

Qué vigila el dinero inteligente

Para quien opera en mercados, la pregunta de fondo es sencilla: cuánta oferta australiana desaparece realmente y durante cuánto tiempo. Un paro de 4 horas es una molestia; jornadas sostenidas de 8 horas que tumben trenes de producción son ya un evento de suministro. Las mesas de negociación apuntan que el gas descuenta tensión, no todavía una ruptura completa, lo que deja margen en ambas direcciones.

• GNL spot asiático, el termómetro más directo del aprieto.
• Referencias del gas europeo, que suelen moverse por simpatía al ser cargamentos fungibles que se redirigen al mejor postor.
• El dólar australiano, que tiende a recibir apoyo cuando engordan los ingresos por exportación energética.
• Las economías importadoras de energía, expuestas a renovadas presiones inflacionarias que alimentan las expectativas de tipos y las rentabilidades de los bonos.

  La oportunidad reside en la propia volatilidad. Si las negociaciones descarrilan y los paros muerden las cargas hacia finales de junio, el estrangulamiento sobre un mercado ya estirado podría ser severo, sobre todo con la capacidad catarí inactiva durante años, no semanas. El riesgo corre también en sentido contrario: un acuerdo laboral repentino desharía con rapidez la prima de miedo y castigaría a quien se haya apoyado demasiado en la apuesta alcista. Conviene mirar las fechas en torno al 11 de junio y los bloqueos prometidos para el jueves. Esos son los catalizadores que convierten un conflicto salarial en una historia de precios, y el complejo energético está preparado para reaccionar deprisa ante cualquiera de los dos titulares.