¿Por qué el Tungsteno se Dispara un 557% en Medio del Conflicto en Oriente Medio?

El Tungsteno Cobra Protagonismo en Tiempos de Conflicto

Cuando las tensiones geopolíticas escalan y las naciones se ven envueltas en conflictos bélicos, la industria militar entra en hiperactividad. En este escenario, el tungsteno, un metal a menudo pasado por alto, emerge en primera línea. Una confluencia de factores, incluyendo una oferta restringida, las severas restricciones a la exportación impuestas por China y una demanda disparada por el gasto militar -agravada por el actual conflicto con Irán-, ha provocado un aumento vertiginoso del 557% en los precios del tungsteno desde febrero del año pasado. Este incremento supera con creces las ganancias de otros metales preciosos y energéticos como el oro, la plata, el cobre o el petróleo.

Este metal, conocido por su excepcional dureza y escasez, posee la capacidad de resistir temperaturas extremas. Estas propiedades lo convierten en un componente indispensable para una vasta gama de aplicaciones, desde la iluminación y la electrónica hasta la industria aeroespacial, automotriz y, de manera crucial, la defensa. Conscientes de su importancia estratégica, naciones como Canadá, Estados Unidos y la Unión Europea han clasificado oficialmente al tungsteno como un mineral crítico.

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Aplicaciones Clave y Dependencia Geopolítica del Tungsteno

El tungsteno, un material de altísima densidad, es un componente esencial en equipos de perforación y en armamento perforante. Su presencia es fundamental en helicópteros, aviones de combate y municiones. Las aleaciones de tungsteno se emplean comúnmente en componentes de misiles, contrapesos para aeronaves, proyectiles de artillería, granadas y vehículos blindados. Según Project Blue, una firma de inteligencia de mercado especializada en minerales críticos, se anticipa un incremento del 12% en los usos militares del tungsteno durante el presente año.

El caso del tungsteno ilustra perfectamente la necesidad imperante de que Estados Unidos y otras potencias diversifiquen sus fuentes de suministro de minerales críticos, actualmente dominadas por China, que ha ostentado el control de la mayoría de estos materiales durante décadas. Datos del Servicio Geológico de Estados Unidos revelan que, para 2025, se proyecta que China produzca 67,000 toneladas de tungsteno, de un mercado global estimado en 85,000 toneladas. Vietnam, el siguiente mayor productor, apenas alcanzaría las 3,000 toneladas.

Es relevante destacar que Estados Unidos no ha registrado producción de tungsteno desde 2015, año en que North American Tungsten se declaró en quiebra, cerrando la mina Cantung en la frontera entre los territorios del Yukón y los Territorios del Noroeste en Canadá. La principal razón detrás del elevado valor del tungsteno radica en la oferta. En febrero del año pasado, Pekín incluyó ciertos productos de tungsteno en su lista de controles de exportación, una medida que respondió a la guerra comercial iniciada por Estados Unidos. Project Blue estima que los envíos chinos de productos de tungsteno restringidos disminuyeron aproximadamente un 40% el año pasado.

Adicionalmente, la producción de tungsteno en China, el principal proveedor mundial, ha experimentado un declive respecto a los niveles de hace una década, debido al deterioro en la calidad del mineral extraído. El aumento del gasto en defensa global agrava aún más la escasez. Las ganancias de precio se han acelerado en las últimas semanas, a medida que los compradores agotan sus inventarios y el conflicto en Oriente Medio intensifica el enfoque en la demanda militar.

Respuesta de la Industria y Perspectivas Futuras

Una solución para mitigar el férreo control de China sobre el suministro global de tungsteno es el incremento de la producción en otras regiones. En este sentido, Almonty Industries (:ALM) ha reiniciado operaciones en la mina Sandong en Corea del Sur esta semana. Esta instalación, cuya historia se remonta a la ocupación japonesa entre 1910 y 1945, representa un paso significativo. Autoridades estadounidenses contactaron a Almonty el mes pasado para consultar sobre la disponibilidad inmediata de material, destinándose casi la mitad de la producción surcoreana a Pensilvania para su uso en municiones.

La compañía, con sede en Toronto, también está explorando la posibilidad de reabrir una mina de tungsteno en Montana. Si bien la minería podría expandirse en otros países, incluyendo Estados Unidos y Kazajistán, la producción occidental requeriría aproximadamente dos años para materializarse. Este plazo resulta demasiado extenso para satisfacer las actuales necesidades de los programas de adquisición militar.