¿Qué aerolíneas de EE. UU. resistirán el alza del petróleo?

El aumento del crudo expone la vulnerabilidad de las aerolíneas

Un notable incremento en los precios del petróleo, provocado por la escalada de conflictos internacionales, está generando un panorama desafiante para las aerolíneas en Estados Unidos. Los precios del crudo experimentaron un aumento superior al 9% recientemente, desestabilizando los mercados energéticos y alimentando la preocupación por posibles interrupciones en el Estrecho de Ormuz.

Este pico en los precios es particularmente preocupante debido a que muchas aerolíneas estadounidenses han reducido o eliminado sus programas de cobertura de combustible en los últimos años, lo que las deja vulnerables a incrementos repentinos en los costos. Tradicionalmente, las aerolíneas y los productores de petróleo utilizan estrategias de cobertura para mitigar el impacto de la volatilidad de los precios del petróleo. Las aerolíneas buscan asegurar costos de combustible predecibles, mientras que los productores buscan estabilizar sus flujos de ingresos.

Dado que el combustible puede representar el 15% o más de los gastos operativos de una aerolínea, las fluctuaciones de precios pueden afectar significativamente la rentabilidad. La cobertura, a través de futuros, swaps y opciones, permite a las aerolíneas fijar precios, protegiéndolas de picos inesperados. Las aerolíneas a menudo cubren hasta dos tercios de su consumo de combustible anticipado con aproximadamente seis meses de anticipación, y las aerolíneas europeas generalmente adoptan un enfoque de cobertura más proactivo.

El reducido grupo de supervivientes

Según los análisis, solo Delta Air Lines (NYSE:DAL), United Airlines (NYSE:UAL) y Southwest Airlines (NYSE:LUV) tienen perspectivas de mantener la rentabilidad si los precios del combustible se mantienen en $4 por galón o por encima. Si bien estas tres podrían mantenerse a flote, es probable que otras importantes aerolíneas enfrenten pérdidas significativas.

La resistencia de Delta y United se atribuye a sus mayores márgenes operativos. Estas aerolíneas se han beneficiado históricamente de una fuerte demanda de viajes premium, lo que les permite mantener márgenes más altos durante los períodos de aumento de costos en comparación con sus contrapartes de bajo costo. También están en una mejor posición para trasladar el aumento de los costos de combustible a los pasajeros a través de precios de boletos más altos y recargos por combustible.

Curiosamente, Delta Air Lines es propietaria de la refinería Monroe Energy en Pensilvania. Si bien esto no protege directamente a la compañía de las subidas de los precios del crudo, ofrece una cobertura parcial contra los 'crack spreads', la diferencia entre los costos del crudo y los precios del combustible para aviones terminado.

Southwest Airlines, a pesar de ser una aerolínea de bajo costo, también se beneficia de la protección a la baja. Southwest tiene un historial de uso de estrategias agresivas de cobertura de combustible para gestionar la volatilidad de los precios del combustible, aunque hay indicios de que la aerolínea redujo estas actividades en 2025 cuando los precios del petróleo eran más bajos. El programa de cobertura de Southwest ha proporcionado considerables ahorros de costos desde su inicio durante la Gran Recesión. Además, la aerolínea gestiona los gastos de combustible a través de una combinación de una flota de bajo consumo de combustible, eficiencias operativas y la integración de combustibles de aviación sostenibles (SAF).

La flota de Southwest, compuesta exclusivamente por Boeing 737, reduce los costos de mantenimiento y capacitación. El uso por parte de la aerolínea de aviones 737 MAX más nuevos y de bajo consumo de combustible, que son aproximadamente un 16% más eficientes que los modelos más antiguos, también contribuye al ahorro de costos. El enfoque de la aerolínea en vuelos de corta distancia, punto a punto, es generalmente más eficiente en el consumo de combustible que los modelos de centro de conexión. Southwest también ha aumentado su uso de SAF, fabricados a partir de residuos renovables, para reducir su dependencia del combustible convencional.

Comparaciones globales y tendencias más amplias del mercado

Las aerolíneas europeas y asiáticas tienden a cubrirse de manera más agresiva que sus contrapartes estadounidenses. Por ejemplo, Air France-KLM ha cubierto el 87% de sus necesidades de combustible y Ryanair ha cubierto el 77%. Singapore Airlines, Cathay Pacific y Virgin Australia también tienen sólidas posiciones de cobertura. Sin embargo, estas aerolíneas todavía enfrentan altos costos porque sus coberturas están vinculadas al crudo Brent, que no ha aumentado tan rápido como el 'crack spread'.

Los gráficos técnicos para los indicadores de aerolíneas, como el U.S. Global Jets ETF (JETS), sugieren que la reciente liquidación está impulsada por algo más que los altos costos de combustible. Las acciones de las aerolíneas han seguido cayendo incluso cuando los precios del crudo han retrocedido, lo que indica una posible ruptura en las tendencias alcistas a largo plazo. El JETS ETF ha caído por debajo de su promedio móvil de 200 días y de las líneas de tendencia alcista clave que habían estado vigentes desde principios de 2025.

Varios factores contribuyen a esta situación. El conflicto en curso en Medio Oriente ha provocado cancelaciones generalizadas de vuelos y costosas modificaciones de rutas para las aerolíneas internacionales. También existe una creciente preocupación de que los fuertes aumentos de tarifas, implementados para compensar los costos de combustible, reduzcan la demanda de viajes de los consumidores, particularmente entre los viajeros de placer sensibles a los precios. Las aerolíneas de Asia, Europa y Oceanía han comenzado a aumentar los precios de los boletos e implementar recargos por combustible luego de un aumento significativo en los costos del combustible para aviones, de aproximadamente $85 a hasta $200 por barril.

Además, las principales aerolíneas como United Airlines enfrentan presión sobre los márgenes debido a los nuevos contratos laborales y los ajustes salariales inflacionarios generales. Finalmente, la ciberseguridad se ha convertido en un riesgo operativo crítico para 2026, lo que ha llevado a la FAA a introducir nuevos estándares regulatorios para combatir los ataques habilitados por la IA. Las acciones de United Airlines han caído casi un 21% en el último mes, mientras que Delta ha bajado alrededor del 17% y American Airlines ha bajado más del 25%.

Implicaciones para los inversores en aerolíneas

La subida de los precios del petróleo presenta tanto riesgos como oportunidades para los inversores en el sector de las aerolíneas. El impacto a corto plazo es claramente negativo, especialmente para las aerolíneas que no han cubierto adecuadamente sus costos de combustible. Sin embargo, las aerolíneas con balances sólidos, operaciones eficientes y estrategias de cobertura eficaces, como Delta, United y Southwest, pueden ser capaces de capear la tormenta y potencialmente ganar cuota de mercado a medida que los competidores más débiles luchan.

Los inversores deben vigilar de cerca los precios del combustible, las estrategias de cobertura de las aerolíneas y la demanda de viajes de los consumidores. Los niveles clave a observar incluyen el umbral del precio del combustible de $4 por galón y el rendimiento del JETS ETF. Los activos relacionados a observar incluyen el crudo Brent, el crudo WTI y el par de divisas USD/CAD. Una ruptura por encima de $4 por galón podría desencadenar una mayor caída en las acciones de las aerolíneas, mientras que una estabilización o disminución en los precios del combustible podría brindar cierto alivio. La resistencia de la demanda de viajes premium también será un factor crítico para determinar la rentabilidad de las principales aerolíneas. Los inversores también deben ser conscientes de la posibilidad de una mayor inestabilidad geopolítica, que podría exacerbar la situación.