Las reservas de gasolina en EE.UU. se agotan al ritmo más rápido desde 1990

¿Qué significa que un mercado queme su colchón de seguridad antes de que llegue la demanda más fuerte del año? Esa es la pregunta que dejan los últimos datos energéticos en Estados Unidos. Las reservas de gasolina no tocaron un mínimo histórico, pero se están drenando a una velocidad sin precedentes en más de tres décadas. La distinción importa, y mucho.

Para la semana que terminó el 22 de mayo, los inventarios de gasolina se situaron en 211,6 millones de barriles. Ese nivel queda por debajo del promedio de los últimos cinco años y representa la lectura de mayo más baja desde 2014. Por sí solo, sin embargo, no es la clase de cifra que dispara las alarmas. Lo verdaderamente llamativo no es dónde están las reservas hoy, sino la rapidez con la que el colchón se evaporó.

Una caída que rompe los registros

A comienzos de febrero, los inventarios estadounidenses de gasolina alcanzaban los 259,1 millones de barriles. Para finales de mayo habían cedido 47,5 millones de barriles en apenas unas 15 semanas. Las cifras semanales oficiales que se remontan a 1990 no registran ningún descenso de febrero a mayo que se acerque siquiera a esa magnitud. Los retrocesos más pronunciados de la historia rondaron los 30 millones de barriles, y eso ocurrió hace 15 años. La caída de este año los deja muy atrás.

Las estadísticas semanales del petróleo suelen ser ruidosas. Las reservas suben y bajan por mantenimiento de refinerías, importaciones, exportaciones, oscilaciones de demanda, cambios en las mezclas y ajustes estacionales. Un solo dato dice poco. Pero un drenaje de 47,5 millones de barriles en cerca de tres meses y medio merece atención, sobre todo cuando coincide con refinerías funcionando a plena potencia.

Los insumos de las refinerías promediaron casi 17,0 millones de barriles diarios, un salto de 652.000 barriles por día frente a la semana previa. La utilización trepó al 94,5%, un nivel elevado y algo por encima de lo habitual para esta época. La producción de gasolina terminada también fue sólida, con un promedio de 9,9 millones de barriles diarios. En condiciones normales, ese ritmo ayudaría a estabilizar las reservas. En cambio, los inventarios cedieron otros 2,6 millones de barriles en la semana.

El consumo no cuenta toda la historia

La demanda tampoco explica el movimiento por completo. La gasolina terminada suministrada promedió 9,26 millones de barriles diarios, una cifra que de hecho quedó por debajo de la misma semana del año anterior. El promedio de cuatro semanas se mantuvo prácticamente plano frente a hace doce meses. Así que el misterio no es que los estadounidenses estén consumiendo combustible de forma desbocada. No lo hacen. La pregunta interesante es otra: ¿por qué se vacían las reservas tan deprisa pese a refinerías a tope y un crecimiento modesto del consumo?

Buena parte de la respuesta está en los flujos comerciales. El sistema petrolero estadounidense está profundamente conectado con los mercados globales. Las importaciones netas totales de crudo y productos refinados marcaron -5,84 millones de barriles diarios en la semana, lo que convierte a Estados Unidos en un exportador neto considerable. Un año antes esa cifra era de -2,87 millones de barriles diarios, es decir, hoy se exportan cerca de 3 millones de barriles diarios más que entonces. Cuando el mercado mundial está tensionado, los barriles no se quedan en casa solo porque las reservas internas bajen: viajan hacia los mercados de mayor valor.

El telón de fondo es delicado. El cierre del estrecho de Ormuz ha alterado el punto de paso energético más importante del planeta. Los precios del crudo subieron, pero el mercado sigue comportándose como si la interrupción fuera a resolverse antes de que las reservas se vuelvan realmente problemáticas. Puede que acierte. Los operadores suelen mirar más allá de las disrupciones temporales cuando confían en una salida diplomática. Lo que muestran los inventarios, mientras tanto, es un sistema consumiendo su colchón a la espera de esa solución.

La SPR y el diésel afinan el cuadro

La Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) añade contexto. Sus inventarios cayeron 9,1 millones de barriles en la semana y quedaron 36,2 millones de barriles por debajo del nivel de un año atrás. Los retiros recientes han sido las mayores extracciones semanales de la historia. Estas liberaciones ayudan a sostener el crudo disponible para las refinerías, pero crudo no es gasolina: todavía hay que procesarlo, mezclarlo, transportarlo y distribuirlo en los mercados regionales. Esa diferencia se pierde a menudo en el debate político sobre los precios de la energía.

Los destilados aportan otra nota de cautela. Las reservas de destilados, que incluyen diésel y gasóleo de calefacción, retrocedieron 2,1 millones de barriles y siguen por debajo de lo normal. El diésel es clave en lo económico: mueve el transporte por carretera, el ferrocarril, la agricultura, la construcción y buena parte de la cadena de suministro. Unos inventarios ajustados de destilado pueden filtrarse a los costes de fletes y mercancías con más alcance que la propia gasolina.

Por qué la cifra de portada puede engañar

Mirar únicamente los 211,6 millones de barriles de hoy sugiere un mercado algo ajustado, pero lejos de la crisis. Seguir la trayectoria de febrero a mayo cuenta otra cosa: que el mercado de combustibles ha absorbido más tensión de la que revela el titular. Esa presión llega desde varios frentes a la vez, entre ellos las exportaciones elevadas, las disrupciones globales de oferta, las restricciones de refinación y la dificultad de reconstruir inventarios cuando las plantas ya operan cerca del máximo.

Nada de esto garantiza un repunte inmediato de los precios. Anticipar el precio del combustible a corto plazo es notoriamente difícil. Un avance diplomático, una demanda más floja, más importaciones o una racha de operaciones tranquilas en las refinerías podrían estabilizar las reservas. Pero el escenario actual deja menos margen de error. Una avería en una refinería, un corte en un oleoducto, la amenaza de un huracán o un nuevo choque geopolítico caerían sobre un mercado que ya quemó buena parte de su colchón de gasolina.

Lo que conviene vigilar para los operadores

Para quien opera energía, la lectura es directa. El crudo de referencia (WTI y Brent) y los cracks de gasolina son los instrumentos más expuestos a esta dinámica: un colchón delgado amplifica cualquier sorpresa de oferta en el margen de refino. Vale la pena seguir de cerca los reportes semanales de inventarios, la evolución de las exportaciones de productos y cualquier novedad en torno al estrecho de Ormuz.

• WTI y Brent: sensibles a la prima de riesgo geopolítico y al ritmo de extracciones de la SPR.
• Cracks de gasolina y diésel: reflejan directamente la estrechez de producto refinado.
• Dólar y activos energéticos: un combustible más caro presiona la inflación y reordena las expectativas de tipos.

  El punto que merece atención al arrancar el verano no es solo dónde están hoy las reservas de gasolina. Es la velocidad con la que el colchón desapareció antes de que la demanda estacional alcanzara su pico. Cuando el margen se estrecha, cualquier imprevisto pesa más.