¿Retrasarán las aerolíneas europeas el uso de combustible verde sintético ante su alto coste?

Aerolíneas Europeas Exigen Flexibilización en Normativas de Combustible Verde Sintético

Las gigantes de la aviación en Europa están alzando la voz contra las estrictas regulaciones de la Unión Europea relativas al combustible de aviación sostenible sintético (eSAF). Fuentes del sector revelan que las compañías aéreas buscan suavizar los requisitos ante los costes extraordinariamente elevados y la escasez crítica de este combustible en el mercado actual. La coalición Airlines for Europe (A4E), que agrupa a pesos pesados como IAG (propietaria de British Airways), Air France-KLM, Lufthansa, Ryanair y EasyJet, planea exigir, como mínimo, un aplazamiento en la implementación de las normas europeas sobre la cuota obligatoria de eSAF.

La Comisión Europea, dentro de su ambicioso paquete ‘Fit for 55’ para la reducción de emisiones, considera que los combustibles sintéticos (e-fuels) jugarán un papel crucial en la descarbonización del transporte aéreo. La propuesta actual establece incrementos progresivos en los mandatos de uso de SAF y eSAF en los aeropuertos de la UE. Específicamente para el eSAF, la hoja de ruta inicial contempla una cuota del 0.7% del total de combustible en 2030, aumentando al 5% en 2035 y alcanzando un ambicioso 35% para 2050.

Sin embargo, la respuesta de las aerolíneas europeas es contundente. Planean presentar formalmente el próximo jueves un llamado a la UE para, al menos, posponer la fecha de inicio de 2030 para los mandatos de eSAF. Una de las fuentes consultadas incluso señaló que las aerolíneas están debatiendo la posibilidad de solicitar la eliminación completa del mandato de eSAF. El argumento principal esgrimido por la industria aérea es la simple falta de disponibilidad de eSAF. Sostienen que, sumado a los altos precios, es poco probable que los volúmenes necesarios estén listos para cumplir con los plazos de 2030.

La Realidad del Combustible Sintético: Costes y Viabilidad

A diferencia de otros tipos de SAF derivados de aceites de cocina usados, biomasa u otros materiales reciclados, el eSAF, también conocido como Power-to-liquid (PtL), se produce a partir de fuentes renovables no biológicas, como la energía eólica y solar. El proceso implica el uso de energía renovable y agua en un electrolizador para generar hidrógeno. Este hidrógeno se sintetiza posteriormente con CO2 para formar gas de síntesis (syngas), que finalmente se procesa para obtener el combustible final.

La cuestión fundamental, según la supermajor de petróleo y gas BP, reside en el coste. La compañía, que había explorado su incursión en este mercado antes de reorientar su estrategia hacia el petróleo y gas el año pasado, señaló que el eSAF se encuentra aún en una fase de desarrollo y es considerablemente más caro de producir y adquirir. Actualmente, su coste puede ser hasta ocho veces superior al del combustible de aviación convencional y de dos a tres veces mayor que el SAF fabricado a partir de aceites vegetales hidrogenados (HEFA) o residuos sólidos urbanos (RSU).

Perspectivas del Sector y Alternativas

La postura de las principales aerolíneas europeas subraya la tensión existente entre los ambiciosos objetivos climáticos de la UE y la realidad económica y tecnológica del sector. Si bien el compromiso con la sostenibilidad es un pilar fundamental para el futuro de la aviación, la viabilidad de cumplir con mandatos tan exigentes en plazos ajustados es motivo de seria preocupación.

Los analistas del sector señalan que la industria necesita un enfoque más gradual y realista. La falta de inversión masiva y la complejidad de la cadena de suministro para el eSAF son barreras significativas. Se espera que las aerolíneas continúen abogando por un diálogo constructivo con los reguladores para encontrar soluciones que equilibren la reducción de emisiones con la sostenibilidad financiera de las operaciones aéreas. La búsqueda de alternativas más asequibles y escalables, así como el fomento de la inversión en tecnologías de producción de eSAF, serán claves en los próximos años.

La situación podría tener implicaciones para otros mercados, como el del gas natural licuado (GNL), cuya producción a menudo requiere grandes cantidades de energía, y para el sector de las energías renovables, cuya expansión es crucial para la producción de eSAF. Además, el precio del petróleo crudo (Brent), como referencia del combustible convencional, seguirá siendo un factor importante en la comparación de costes.