¿Se Acabó la Tregua Inflacionaria? Conflicto en Medio Oriente Desafía al Banco de Canadá y la Fed

Canadá: Un Respiro Efímero Ante la Tormenta Energética

El panorama económico canadiense se encuentra ahora ensombrecido por el conflicto en Irán, un factor que parece eclipsar los recientes indicios de una inflación en descenso. Los datos de ventas minoristas habían mostrado un impulso saludable a principios de año, sugiriendo una recuperación en el gasto de los consumidores. Sin embargo, el alza inminente en los precios de la energía amenaza con erosionar el poder adquisitivo real en los próximos meses.

A pesar de este nuevo desafío, la inflación subyacente (core inflation) se mantenía cerca del objetivo del 2%, respaldada por una economía que operaba con capacidad ociosa. Este colchón de capacidad productiva brindaba al Banco de Canadá (BoC) cierto margen de maniobra para absorber el impacto del shock energético. La situación actual contrasta marcadamente con un escenario que podría haber sido, donde las cifras económicas y la declaración del BoC pintaban un cuadro de desaceleración inflacionaria controlada.

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Los ataques escalatorios a la infraestructura energética esta semana han alterado drásticamente ese curso. Los precios del WTI se mantenían en torno a los 94 dólares por barril (al momento de redactar este informe), y toda la atención se centra ahora en la magnitud y persistencia de este nuevo shock energético. La perspectiva de una estanflación, una combinación de estancamiento económico e inflación alta, se cierne sobre el horizonte.

Es particularmente desafortunado que los hogares y las empresas deban enfrentar esta nueva presión económica. Las cifras preliminares de ventas minoristas de febrero, publicadas esta mañana, enviaban señales alentadoras. El volumen real de ventas experimentó un aumento sólido en enero, elevando la ganancia trimestral a un 7.7% anualizado. La estimación preliminar de febrero para la cifra nominal también sugería otro mes robusto. Tras un año de avances y retrocesos, parecía que la economía canadiense comenzaba a enderezar el rumbo.

Sin embargo, el esperado repunte en los precios de la gasolina y la energía en marzo empañará estas cifras y probablemente mermará el crecimiento del gasto real en los meses venideros. En cuanto a la trayectoria futura de la inflación, las noticias económicas de esta semana ofrecían un rayo de esperanza antes del último giro de los acontecimientos. La inflación subyacente mostraba signos de desaceleración. Las principales medidas se situaban en torno al 2% objetivo en una base anualizada de tres meses (Gráfico 1). Esta tendencia, además, llevaba tiempo gestándose: la tasa de cambio anualizada en los últimos seis meses revelaba que el promedio de las medidas del BoC (1.7%), CPIX (2.5%) y el IPC excluyendo alimentos y energía (2.1%) se mantenían alineadas con el objetivo.

Este progreso positivo sugiere que las autoridades estaban en camino de alcanzar el objetivo del 2% antes del shock más reciente. Los moderados cambios de precios a corto plazo, a pesar de las interrupciones en las cadenas de suministro por aranceles, apuntan a que la economía opera con cierto grado de capacidad ociosa. Otro desarrollo significativo que ocurre en segundo plano es la proyección de una disminución modesta de la población del país hacia 2025 (Gráfico 2). Superficialmente, una población decreciente debería aliviar la presión sobre los mercados inmobiliarios y moderar el crecimiento de los alquileres, ejerciendo una mayor presión a la baja sobre la inflación de la vivienda. No obstante, también está provocando un cierto endurecimiento en la oferta laboral, limitando la capacidad de reserva.

En general, no se anticipa una mejora significativa en la demanda laboral en los próximos meses. Sin embargo, una oferta laboral más ajustada ayudará a compensar un posible aumento en la tasa de desempleo. Un punto de partida sólido para la inflación y la capacidad ociosa interna otorgan al BoC un margen de maniobra para gestionar el evolutivo shock energético. Como resultado, se espera que las medidas de inflación subyacente aumenten solo modestamente en los próximos meses, antes de moderarse hacia 2027. A falta de un debilitamiento más sustancial de la economía, esto probablemente mantendrá al BoC con las tasas sin cambios indefinidamente.

Estados Unidos: La Fed Mantiene el Freno, la Inflación Persiste

Los mercados financieros se mantuvieron en vilo esta semana ante la escalada del conflicto en el Medio Oriente. La incertidumbre se expandió más allá de las interrupciones en el transporte marítimo para abarcar la oferta física de energía. Informes sobre daños en instalaciones clave de petróleo y GNL en el Golfo, incluida infraestructura que podría tardar meses -si no más- en repararse, han inyectado una prima de riesgo persistente en los mercados energéticos. Los precios del petróleo han fluctuado drásticamente día a día y se mantienen muy por encima de los niveles previos al conflicto (Gráfico 1). Esta dinámica se alinea con el escenario base de nuestro pronóstico económico trimestral, pero los riesgos de precios aún más altos están creciendo.

El aumento de los precios de la gasolina perjudica el gasto de los consumidores y la prolongada incertidumbre genera riesgos a la baja en las regiones importadoras de energía. Señalamos estas preocupaciones esta semana en nuestro pronóstico económico estatal, especialmente para los estados con mayor exposición a industrias de transporte, manufactura y aquellas intensivas en energía. En este contexto, la Reserva Federal mantuvo su tasa de política monetaria sin cambios esta semana, tal como se esperaba, pero la declaración emitida fue cautelosa. El presidente Powell reconoció la elevada incertidumbre derivada del conflicto en el Medio Oriente, y las proyecciones revisadas mostraron una inflación más alta en comparación con diciembre.

La Fed continúa señalando solo un recorte de tasas este año, reflejando la preocupación de que los precios más altos de la energía podrían desacelerar el proceso de desinflación en un momento en que la inflación subyacente ya está demostrando ser persistente. La reacción del mercado reforzó las preocupaciones inflacionarias, con los futuros de fondos federales comenzando a cotizar un riesgo no trivial de que el próximo movimiento de las tasas podría no ser a la baja (Gráfico 2). Nuestro análisis señaló que la Fed parece decidida a preservar la flexibilidad, particularmente dado el riesgo de que un shock energético prolongado pueda empujar a la economía hacia una combinación incómoda de crecimiento más lento e inflación más firme.

En respuesta, los mercados continuaron recalibrando el riesgo esta semana ante los mayores precios de la energía y una Reserva Federal más cautelosa. Los mercados de acciones lucharon por encontrar estabilidad, mientras que los rendimientos del Tesoro subieron a medida que los riesgos inflacionarios volvían al primer plano. Los datos económicos entrantes ofrecieron un panorama mixto. Las ventas de viviendas nuevas cayeron bruscamente en enero, un recordatorio de que los sectores sensibles a las tasas de interés siguen siendo vulnerables a rendimientos más altos, aunque los efectos climáticos probablemente exageraron la debilidad. De manera más general, el flujo de datos refuerza que las condiciones financieras están realizando el ajuste a corto plazo a medida que la economía absorbe otro shock externo.

Mirando hacia la próxima semana, la atención sin duda permanecerá en los desarrollos en el Medio Oriente. Más allá de los titulares, los inversores también observarán cómo responden los funcionarios de la Fed a la situación en evolución y la Encuesta de Sentimiento del Consumidor de la Universidad de Michigan, un indicador ampliamente seguido de la confianza de los hogares y las expectativas de inflación. Con los precios de la energía y la volatilidad en niveles altos, estos datos podrían ofrecer señales tempranas de si el shock actual está comenzando a pesar de manera más material en el sentimiento -o en las expectativas de inflación-, un resultado que complicaría aún más el panorama de políticas.

Perspectiva de Inversión: Navegando la Incertidumbre Energética y Monetaria

El conflicto en el Medio Oriente ha introducido una capa significativa de incertidumbre en los mercados globales, y sus repercusiones se extienden desde los precios del petróleo hasta las futuras decisiones de política monetaria. Para los inversores, esto se traduce en un entorno de mayor volatilidad y la necesidad de una gestión de riesgos prudente.

En Canadá, la fortaleza inicial del consumo choca con la amenaza de la inflación energética. El BoC se encuentra en una posición delicada: debe equilibrar la necesidad de controlar la inflación con el riesgo de sofocar una recuperación incipiente. La capacidad ociosa de la economía ofrece un soporte, pero un shock energético prolongado podría forzar decisiones difíciles.

En Estados Unidos, la Fed ha reiterado su postura de cautela. La persistencia de la inflación subyacente, ahora agravada por los precios del petróleo, sugiere que los recortes de tasas podrían posponerse. Los mercados de acciones podrían experimentar más turbulencias a medida que los rendimientos del Tesoro se ajustan al alza y las expectativas de inflación se recalibran.

Los traders deben monitorear de cerca los desarrollos geopolíticos en el Medio Oriente, ya que cualquier escalada o desescalada tendrá un impacto directo en los precios del petróleo y, por ende, en las expectativas de inflación. La publicación de datos económicos clave, como la confianza del consumidor en EE. UU. será crucial para evaluar el impacto real de estos shocks en la demanda y las expectativas inflacionarias. La volatilidad en los mercados de divisas también es esperable, con el USD y el CAD potencialmente reaccionando a las divergencias en las perspectivas de política monetaria y a los flujos de capital que buscan refugio o rendimiento.