¿Vuelve el poder nuclear ante la crisis energética global?

Un cambio sísmico está reconfigurando la estrategia energética mundial. La energía nuclear, antaño relegada, resurge con fuerza como un pilar fundamental. En medio de un panorama geopolítico volátil y la consecuente tensión en el suministro de petróleo y gas, el atractivo de la energía nuclear como fuente de energía de base confiable y baja en emisiones se acelera vertiginosamente. El desafío inherente, no obstante, reside en los prolongados plazos de desarrollo de nueva capacidad nuclear.

Europa y Asia Redescubren el Potencial Nuclear

Este giro estratégico se ve marcado por admisiones sinceras de líderes europeos. A principios de mes, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, reconoció en una cumbre nuclear francesa que la postura previa del continente de dar la espalda a la energía nuclear fue un "error estratégico". Subrayó la oportunidad perdida de aprovechar una fuente de energía de bajas emisiones, fiable y rentable. Estas declaraciones provienen de una líder que previamente apoyó la eliminación gradual de la energía nuclear en Alemania. Ahora, von der Leyen ha comprometido 200 millones de euro para impulsar "tecnologías nucleares innovadoras", con un enfoque particular en los reactores modulares pequeños (SMR). Si bien los SMR generan considerable expectación mediática, su implementación práctica se está mostrando más compleja de lo previsto inicialmente.

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Afortunadamente, una cantidad sustancial de la capacidad nuclear existente puede ser reactivada, especialmente en Japón. Análisis recientes sugieren que la crisis en Oriente Medio probablemente impulsará a Japón y Corea del Sur a una mayor dependencia de la energía nuclear a largo plazo. A corto plazo, se espera que el carbón sirva como puente para cubrir la brecha de suministro. La firma señaló que la crisis está "acelerando los cambios estructurales hacia la expansión nuclear, el retraso en el cierre de plantas de carbón y la localización de las cadenas de suministro de energía limpia".

Este impulso hacia la expansión nuclear es notable, sobre todo considerando que ambas naciones tienen una exposición directa relativamente limitada a los impactos más severos del actual repunte geopolítico. Japón ya ha dado pasos significativos, reactivando cinco reactores nucleares desde 2022. Esta iniciativa ha fortalecido su generación de electricidad de base en 4.6 GW, reduciendo efectivamente la dependencia de las materias primas energéticas importadas.

En Corea del Sur, tanto el sentimiento público como las directivas políticas favorecen cada vez más la energía nuclear. El presidente de Francia, Emmanuel Macron, también ha sido un defensor vocal, instando a Europa a expandir su parque nuclear. En la misma cumbre donde habló von der Leyen, Macron afirmó que la energía nuclear es "clave para reconciliar la independencia – y por tanto la soberanía energética – con la descarbonización, y por tanto la neutralidad de carbono".

Subrayando aún más la creciente aceptación de la energía nuclear entre los responsables políticos de la UE, von der Leyen habría redactado una carta a los líderes de los estados miembros, aconsejándoles que consideren extender la vida útil operativa de sus instalaciones nucleares existentes. La carta sugería que "evitar el desmantelamiento prematuro de instalaciones como las centrales nucleares existentes, que pueden seguir suministrando electricidad fiable, rentable y baja en emisiones, también puede desempeñar un papel", según informó Brussels Signal. Esto contrasta con directivas anteriores de la UE en la década de 1990, que obligaron a las naciones de Europa del Este a cerrar ciertos reactores de la era soviética considerados inseguros, a pesar de las evaluaciones de expertos que indicaban su viabilidad continua. Esto condujo a una reducción de la capacidad nuclear y a una mayor dependencia del carbón para la generación de energía estable en esas regiones.

Impactos y Perspectivas del Mercado

Incluso la Agencia Internacional de Energía (AIE) ha expresado su apoyo a la energía nuclear, reconociendo que la eólica y la solar, incluso con almacenamiento en baterías, podrían no ser suficientes para satisfacer por sí solas el aumento previsto de la demanda de electricidad. La AIE informa que la capacidad nuclear mundial se sitúa en 413 GW, contribuyendo significativamente al prevenir 1.5 gigatoneladas de emisiones globales y reducir la demanda mundial de gas en 180 mil millones de metros cúbicos anuales. Esta reducción en la demanda de gas es particularmente relevante dadas las actuales interrupciones en la producción de gas qatarí, cuya resolución podría llevar varios años según estima la compañía energética nacional.

Si bien la energía nuclear ofrece una solución robusta para la generación de electricidad, no puede sustituir al gas natural en otros sectores esenciales, como la producción de fertilizantes. Las interrupciones en la cadena de suministro derivadas del conflicto en Oriente Medio ya están afectando a la industria agrícola, lo que anticipa una posible inflación considerable de los precios de los alimentos. Aunque es poco probable una resolución rápida a estos desafíos interconectados, las naciones con parques nucleares establecidos pueden encontrar cierto consuelo en su suministro eléctrico seguro, fiable y de origen nacional. Como acertadamente señaló Xiaonan Feng, analista de Wood Mackenzie, "Las consideraciones de seguridad energética continuarán acelerando la expansión nuclear, retrasando el cierre de plantas de carbón y generando un mayor énfasis en las cadenas de suministro de energía nacionales en ambos mercados".