빅테크 AI 투자 열풍, 숨겨진 '감가상각 폭탄' 경고

AI 시대, 천문학적 투자와 드리워진 그림자

올해 IT 업계를 관통하는 가장 큰 화두는 단연 빅테크 기업들의 공격적인 자본 지출(Capex) 계획입니다. 구글, 메타, 아마존, 마이크로소프트는 인공지능(AI) 혁명을 뒷받침할 핵심 인프라 구축 경쟁에서 우위를 점하기 위해 천문학적인 금액을 쏟아붓고 있습니다. 이들 4개 기업의 올해 총 설비 투자 예상액은 7,500억 달러에 달하며, 이는 영국 정부의 연간 예산의 절반에 육박하는 규모입니다. 이는 과거 이들 기업이 책정했던 예산보다 훨씬 높은 수준이며, 내년에는 더욱 증가할 것으로 예상됩니다.

주주들은 이러한 투자 계획에 일정 부분 동의하는 모습입니다. 2023년 이후 이들 4개 기업의 평균 주가는 두 배로 상승했습니다. 하지만 이는 같은 기간 동안 약 네 배로 급증한 평균 분기별 설비 투자 예산 증가 속도를 따라잡지 못하고 있습니다. 이미 수조 달러 규모의 자산을 보유한 이들 기업도 컴퓨팅 파워 증설에 한계를 맞닥뜨릴 가능성이 높습니다. 첫째, 반도체 공급 부족, 전력 및 용수 인프라의 가용성 등 물리적 제약이 존재합니다. 특히 선진국 일부 지역에서는 이미 이러한 인프라 부족이 현실적인 문제로 대두되고 있습니다. 둘째, 대부분의 AI 프로젝트가 아직 수익성을 확보하지 못하고 있어, 막대한 구축 비용을 다른 곳에서의 현금 흐름으로 충당해야 하는 부담이 큽니다. 구글의 모회사인 알파벳은 지난 한 해 동안 자체적으로 850억 달러의 부채를 발행했습니다. 향후 몇 달 안에 추가로 800억 달러의 주식을 발행할 계획인데, 이는 전례 없는 규모의 자금 조달이며 영원히 지속될 수는 없습니다.

노후화 가속과 감가상각 부담 증가

데이터센터 구축에 대한 논의가 집중되고 있지만, 간과하기 쉬운 또 다른 중요한 요소가 있습니다. 바로 유지보수 비용입니다. 일단 인프라가 구축된 후 AI 시스템을 지속적으로 운영하는 데 드는 비용은 매우 중요해질 것입니다. 데이터센터 서버는 일반적으로 3년에서 6년 정도 사용하면 교체해야 합니다. AI에 필요한 컴퓨팅 파워의 혁신 속도와 집약도를 고려할 때, 하이퍼스케일러(대규모 클라우드 서비스 제공업체)의 경우 이 교체 주기가 범위의 하단으로 갈수록 빨라질 것으로 예상됩니다. AI 데이터센터 내부의 장비는 전체 구축 비용의 최대 3분의 2를 차지합니다. 향후 몇 년간의 설비 투자 전망에 교체 비용까지 더하면, 상황은 매우 비싸질 것입니다.

지난 2년간 이들 4개 기업의 유형자산(Property and Equipment)에 대한 연간 감가상각비는 거의 두 배로 증가하여 1,160억 달러에 달했습니다. 지난 18개월 동안 대차대조표에 추가된 장비의 양을 고려할 때, 이러한 추세는 더욱 가속화될 것으로 보입니다. 지난해 아마존은 데이터센터 자산의 예상 사용 연한을 6년에서 5년으로 단축했습니다. 이는 “특히 인공지능 및 머신러닝 분야에서의 기술 개발 속도 증가” 때문이라고 설명했습니다. 아직 메타, 마이크로소프트, 알파벳은 6년 사용 연한을 유지하고 있지만, 결국 이들도 사용 연한을 단축하여 감가상각 비용을 더욱 증가시킬 가능성이 높아 보입니다. 조만간 무언가 변화가 일어나야 할 것입니다. 그렇지 않으면 문제가 될 수 있습니다.