휘발유 4달러 시대, 금리 인상 아닌 인하 가능성까지 거론되는 이유
유가 급등, 연준의 금리 인상 신호인가?
갤런당 4달러를 넘어선 휘발유 가격은 에너지 시장의 공급 충격으로 인한 인플레이션 압박을 시사하는 듯 보입니다. 하지만 연방준비제도(Fed)가 이를 금리 인상의 근거로 삼을 가능성은 현재로서는 낮다는 분석이 지배적입니다. 오히려 시장 참여자들은 연준이 기준금리를 현 수준에서 유지하거나, 연내 금리 인하로 방향을 전환할 가능성에 주목하고 있습니다. 이는 정책 입안자들이 고유가로 인한 에너지 가격 상승이 지속적인 인플레이션보다는 경제 성장 둔화를 더 야기할 위험을 신중하게 저울질하고 있음을 보여줍니다.
제롬 파월 연준 의장은 최근 시장에 큰 영향을 미친 발언에서, 현재 시점에서 금리를 인상하는 것이 이미 둔화 조짐을 보이는 노동 시장과 월가에서 제기되는 높은 경기 침체 우려에 직면한 경제에 잘못된 처방이 될 수 있음을 시사했습니다. 그는 금리 인상 고려 여부에 대한 질문에 "통화 정책 긴축의 효과가 나타날 시점에는 유가 충격은 아마 사라졌을 것이고, 적절하지 않은 시점에 경제에 부담을 주게 될 것"이라며 "따라서 공급 충격은 일단 지켜보는 경향이 있다"고 답했습니다.
엇갈리는 신호 속 연준의 딜레마
파월 의장의 발언은 연준의 의도를 파악하려는 시장에 중요한 전환점이 되었습니다. 최근 몇 주간 시장은 연준의 다음 행보가 금리 인상이 될 수 있다는 가능성까지 염두에 두기 시작했습니다. 이러한 심리 변화는 2월 수입 물가가 전쟁 관련 유가 급등 이전에도 예상치를 훨씬 웃돌았고, 경제협력개발기구(OECD)가 미국의 2026년 인플레이션 전망치를 4.2%로 대폭 상향 조정하는 등 불안정한 인플레이션 지표들이 발표된 데 따른 것이었습니다.
그러나 파월 의장의 발언은 금리 인상 가능성을 제기했던 시장의 매파적(hawkish) 입장을 다시 완화시키는 데 기여했습니다. 전쟁 이전 시장은 인플레이션이 연준의 목표치인 2%로 점진적으로 하락할 것이라는 예상 하에 올해 두 차례, 혹은 세 차례의 금리 인하 가능성을 점치고 있었습니다. 이는 연준이 노동 시장 지원으로 초점을 전환할 것이라는 기대 때문이었습니다.
CME 그룹의 FedWatch 도구에 따르면, $4/갤런 휘발유 가격과 WTI 원유 가격이 배럴당 $102를 돌파했음에도 불구하고, 화요일 오전 선물 시장은 연말까지 금리 인상 가능성을 단 2.1%로 반영했습니다. 금리 인하 가능성에 대한 불확실성은 여전하지만, 지난 이틀간 그 확률은 상당히 상승했습니다.
인플레이션 vs. 성장: 연준의 선택
노무라(Nomura)의 글로벌 거시 연구 책임자인 롭 서바라만은 "중앙은행들의 으르렁거림이 물가 상승에 대한 실질적인 행동보다 더 클 것"이라고 평가했습니다. 그는 "현재 중앙은행들이 인플레이션 기대치를 안정시키기 위해 매파적인 태도를 보이는 것이 합리적이지만, 임금 상승과 근원 인플레이션으로의 전이(pass-through)는 제한적일 가능성이 높다. 오히려 중동 전쟁은 빠르게 글로벌 성장 충격으로 변모할 수 있다"고 덧붙였습니다.
실제로 유가 급등이 경제 성장에 미칠 영향에 대한 우려가 소비자 물가 상승에 대한 걱정을 능가하고 있습니다. 이는 파월 의장이 현재 금리 인상이 에너지 비용 문제를 해결하지 못하고 오히려 더 큰 문제를 야기할 수 있다고 우려했던 것과 맥을 같이 합니다. 정책 입안자들은 에너지 가격 상승으로 인한 직접적인 타격보다는, 높은 물가가 소비자 수요와 고용을 위축시킬 위험을 더 크게 보고 있습니다.
RSM의 수석 이코노미스트인 조셉 브루수엘라스는 연준이 에너지 충격으로 인한 "수요 파괴(demand destruction)"를 두려워해야 한다고 말했습니다. 그는 "미국 경제에 시간은 아군이 아니다. 더 큰 위험은 다음에 오는 것, 바로 수요 파괴다. 이는 높은 가격으로 인해 사람들과 기업들이 지출을 줄이는 현상을 경제 용어로 설명한 것이다. 추상적으로 들리지만 매우 구체적이다. 이는 자동차 판매 감소, 주택 구매 감소, 외식 감소, 사업 투자 감소, 그리고 결국 일자리 감소를 의미한다"고 지적했습니다.
브루수엘라스는 연준이 정책적으로 딜레마에 빠져 있다고 덧붙였습니다. 지금 금리를 인상하면 경제 성장을 더욱 둔화시킬 위험이 있고, 현 상태를 유지하면 유가 상황이 악화될 수 있다는 것입니다. 그는 "이것은 고전적인 스태그플레이션 딜레마이며, 명확한 해답은 없다. 상황이 더 심각해지면 연준은 행동할 것이다. 하지만 우리는 연준이 인내심을 유지할 가능성이 더 높다고 생각하며, 행동할 때는 이미 시기를 놓친 후일 것이다. 이는 수요에 더 큰 압력을 가한 후 공격적으로 금리를 인하하게 될 것"이라고 전망했습니다.
칼라일 그룹(Carlyle Group)의 전략가 제이슨 토마스는 연준이 금리 인하를 강요받을 뿐만 아니라, 일반적인 0.25%p 단위보다 더 공격적으로 움직여야 할 수도 있다고 말했습니다. 이러한 역학 관계는 연준이 충격에 대응하는 방식의 변화를 강조합니다. 즉, 일시적인 가격 급등은 일단 지켜보고 더 광범위한 경제적 여파에 집중하는 것입니다. 토마스는 "이것은 일시적인 공급 충격이 노동 시장을 강타하는 것을 보고만 있지는 않을 연준"이라며 "이러한 하방 경제 시나리오에서 금리 인하는 9월에라도 가능할 수 있으며, 0.25%p 이상의 인상 폭으로 이루어질 가능성이 높다"고 덧붙였습니다.
