Le moral financier des ménages américains tombe à son plus bas niveau depuis juillet 2022

Quel est le climat réel dans les foyers américains ? Assez sombre pour que 13,3 % des ménages qualifient désormais leur situation financière de « bien pire » qu'il y a un an, un sommet de près de quatre ans. Ce chiffre, extrait de la dernière enquête mensuelle sur les anticipations des consommateurs publiée par la Réserve fédérale de New York, raconte une histoire plus tranchante que n'importe quel indice de prix.

La publication est tombée lundi, et le contraste qu'elle contient frappe. Les anticipations de prix sont restées remarquablement stables. Le moral, lui, a flanché. La progression de ce groupe « bien pire » n'a rien d'une erreur d'arrondi : il a bondi d'environ 2,7 points de pourcentage par rapport à avril, soit la pire lecture depuis juillet 2022.

Une défiance qui s'installe dans les foyers

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En ajoutant tous ceux qui se sentent au moins un peu moins bien lotis qu'il y a douze mois, le total atteint 43,7 %, le niveau le plus élevé jamais enregistré par l'enquête depuis janvier 2023. Et l'horizon ne s'éclaircit pas. Sur les douze prochains mois, 36 % des sondés anticipent une nouvelle détérioration, contre seulement 22,9 % qui espèrent une amélioration. L'écart entre optimistes et pessimistes est tombé à son point le plus faible depuis octobre 2022.

Les données de l'enquête confirment un repli du sentiment qui dépasse la simple question des prix. Quand un ménage se sent plus pauvre alors même que ses attentes d'inflation restent ancrées, le problème relève de la confiance, pas mécaniquement du coût de la vie.

L'inflation, étonnamment calme

Voici le paradoxe qui mérite qu'on s'arrête. Avec la flambée des prix de l'énergie sur fond de conflit iranien, on pouvait s'attendre à une poussée d'angoisse inflationniste. Elle n'a presque pas bougé. Les anticipations d'inflation à un an n'ont gagné que 0,1 point, à 3,5 %. Les horizons à trois et cinq ans sont restés figés à 3,1 % et 3 %.

Le détail par composante reste contrasté. Les anticipations sur l'essence ont reculé de 0,1 point à 5 %. L'alimentation a grimpé de 0,6 point à 5,8 %, et le loyer a fait un bond notable de 1,4 point, à 7,4 %. Les ménages ont par ailleurs raboté leur prévision de croissance des dépenses pour l'année à venir à 5 %, en baisse de 0,4 point sur avril. Un signal discret que les portefeuilles se resserrent.

Certains responsables de la Fed ont averti qu'une guerre prolongée pourrait ancrer des anticipations de prix plus élevées dans l'esprit des ménages et des entreprises, transformant un choc d'offre temporaire en quelque chose de plus tenace. Pour l'instant, les consommateurs ne cèdent pas sur ce terrain.

Deux catalyseurs dominent la semaine

Le calendrier joue un rôle décisif. La prochaine lecture officielle de l'inflation arrive mercredi avec la publication de l'indice des prix à la consommation de mai. Les économistes interrogés tablent sur une inflation globale à 4,2 % et une inflation sous-jacente, hors alimentation et énergie, à 2,9 %. Les deux se situent bien au-dessus de la cible de 2 % de la Fed.

Vient ensuite l'événement principal. Le Comité de politique monétaire (FOMC) rend sa décision de taux le 17 juin. Les opérateurs n'anticipent quasiment aucune baisse. La conversation s'est même inversée, les paris se multipliant sur une orientation vers une hausse d'un quart de point avant la fin de l'année.

Ce que les traders doivent surveiller

Plusieurs marchés se trouvent directement dans la zone d'impact. Le dollar américain (DXY) pourrait trouver un appui si les attentes de hausse se renforcent, tandis que les rendements des Treasuries subiraient une pression à la hausse sur toute surprise élevée du CPI. L'or se retrouve dans un bras de fer, tiraillé entre la demande de valeur refuge nourrie par les gros titres sur la guerre et le frein des taux réels plus hauts.

• Indices actions : les valeurs exposées à la consommation paraissent vulnérables si les intentions de dépenses continuent de refroidir.
• CPI de mercredi : déclencheur immédiat, avec une vigueur des loyers qui laisse présager des coûts du logement persistants.
• 17 juin : la décision et le ton de la communication d'accompagnement fixeront l'appétit pour le risque au second semestre.

  La baisse de la croissance attendue des dépenses constitue le véritable indice. Une demande molle finit par se voir dans les ventes au détail, les bénéfices discrétionnaires et les prévisions de croissance. Un consommateur prudent alimente rarement un rallye effréné.