Le rêve futuriste de Neom en Arabie Saoudite se heurte à la réalité économique

Les ambitions démesurées de Neom face aux réalités économiques

Lancé en 2017, le projet Neom d'Arabie Saoudite, une mégalopole futuriste, a suscité le scepticisme des architectes, des ingénieurs et des experts en énergie, qui ont remis en question sa faisabilité. Le Royaume a persévéré, entamant la construction d'éléments clés tels que The Line, une ville linéaire de 170 km, Oxagon, un centre industriel flottant, Trojena, une station de ski de montagne, et Sindalah, une île de luxe. Cependant, face à l'explosion des dépenses de construction et aux défis persistants, le gouvernement saoudien révise désormais son ambition initiale, en privilégiant le développement de centres de données à grande échelle.

Après des années de retards et d'escalade des coûts, des sources indiquent que le prince héritier Mohammed bin Salman, président de Neom, a l'intention de réduire considérablement l'envergure du projet. Neom a été conçu comme une super-ville alimentée entièrement par des énergies renouvelables, dont l'ouverture était prévue à temps pour les Jeux asiatiques d'hiver de 2029, qui ont depuis été reportés. Initialement, il était prévu qu'elle ait une empreinte géographique comparable à celle de la Belgique, accueillant environ neuf millions d'habitants d'ici 2045. Ce recentrage stratégique est largement attribué à l'évolution du paysage économique de l'Arabie Saoudite, marqué par une volatilité accrue des prix du pétrole et une baisse des revenus.

Neom, initialement destiné à être un pôle de technologie et d'innovation attirant des investissements étrangers considérables, a été freiné par des coûts insoutenables. L'estimation initiale de 500 milliards de dollars pour son achèvement aurait grimpé jusqu'à 9 billions de dollars, selon une analyse du secteur.

The Line réimaginée : d'une ville de gratte-ciel à un pôle industriel

The Line, initialement conçue comme un tronçon de 170 kilomètres le long de la côte de la mer Rouge, comprenant deux gratte-ciel de 500 mètres de haut sur toute sa longueur, subit une réduction importante. Le plan initial prévoyait une ville sans voiture alimentée par de l'électricité renouvelable, avec un réseau de transport souterrain à grande vitesse et des taxis volants. L'objectif était de créer un environnement urbain dense et hyper-connecté qui redéfinirait la vie urbaine. Cependant, le gouvernement adapte désormais Neom pour qu'elle soit plus réalisable et potentiellement plus rentable.

Les obstacles techniques, notamment la nécessité de quantités sans précédent de matériaux, de coordination logistique et de financement, ont incité à se tourner vers la construction de centres de données d'importance stratégique. L'Arabie Saoudite ambitionne de s'imposer comme un leader mondial de l'intelligence artificielle (IA), conformément à ses plans de diversification économique visant à réduire sa dépendance aux combustibles fossiles. Les centres de données pourraient rapidement positionner l'Arabie Saoudite comme un leader régional dans l'alimentation des technologies de pointe, attirant ainsi des investissements privés considérables.

Jusqu'à présent, Neom a été financé par le Fonds d'investissement public d'Arabie Saoudite, évalué à environ 1 billion de dollars. L'objectif était de créer un méga-projet qui soutiendrait la diversification économique, réduisant ainsi la dépendance aux revenus pétroliers et gaziers. Cependant, les coûts de construction devenant de plus en plus prohibitifs, investir dans des technologies à forte demande pourrait s'avérer plus lucratif pour le Royaume. Les rapports sur les plans révisés suggèrent que le premier segment opérationnel de The Line pourrait être réduit à quelques kilomètres seulement, au lieu des plus de 100 kilomètres initialement prévus. L'Arabie Saoudite se concentrera désormais sur le développement de segments individuels de Neom, en privilégiant les projets industriels afin d'attirer des niveaux plus élevés d'investissement privé.

Des partenariats et des investissements récents soulignent l'engagement de l'Arabie Saoudite à développer ses capacités et son infrastructure de centres de données. En 2025, Neom a signé un accord de 5 milliards de dollars avec DataVolt pour construire un nouveau centre de données majeur dans la zone industrielle d'Oxagon, qui devrait être opérationnel d'ici 2028. Contrairement à sa vision initiale de ville principalement résidentielle, la situation géographique de Neom se prête bien aux centres de données, qui nécessitent des systèmes de refroidissement efficaces. Sa proximité avec la mer Rouge permet aux entreprises technologiques d'utiliser l'eau de mer pour le refroidissement, réduisant ainsi la demande d'eau douce dans l'environnement désertique. La région possède également un fort potentiel en matière d'énergie solaire et éolienne, permettant aux entreprises d'alimenter leurs activités à l'aide d'énergie propre. En outre, la situation stratégique de Neom entre l'Europe, l'Asie et l'Afrique la rend attrayante pour les investisseurs qui cherchent à développer des activités dans un centre clé pour la connectivité des données et les services numériques régionaux.

Implications pour les investisseurs et les marchés

Le recalibrage de Neom signale un pivot stratégique de l'Arabie Saoudite visant à aligner sa vision ambitieuse sur les réalités économiques. Pour les investisseurs, ce changement met en évidence l'importance croissante de l'infrastructure de données et de l'IA dans les efforts de diversification du Royaume. Cette évolution pourrait avoir un impact sur plusieurs domaines clés :

• Secteur technologique : Les entreprises impliquées dans la construction de centres de données, le développement de l'IA et les solutions d'énergie renouvelable pourraient voir des opportunités accrues dans la région.
• Économies régionales : Les pays voisins pourraient être confrontés à une concurrence accrue, car l'Arabie Saoudite ambitionne de devenir un acteur dominant de l'économie numérique.
• Marchés de l'énergie : Bien que l'accent soit mis sur les centres de données, l'engagement à long terme en faveur des énergies renouvelables demeure, ce qui pourrait influencer la demande de technologies solaires et éoliennes.

  Les principaux risques à surveiller comprennent la stabilité géopolitique dans la région, la bonne exécution des projets de centres de données à grande échelle et la capacité d'attirer des investissements privés soutenus. Les investisseurs doivent surveiller les annonces concernant les nouveaux partenariats, les avancées technologiques en matière de refroidissement et d'efficacité énergétique, ainsi que les progrès globaux des zones industrielles de Neom. Le succès de cette stratégie révisée dépend de la capacité de l'Arabie Saoudite à créer un environnement réglementaire favorable et à attirer les meilleurs talents pour stimuler l'innovation dans les secteurs de l'IA et des données.