Guerra en Irán: Alza en precios de alimentos?

Más allá del petróleo: El riesgo para los alimentos

Tras los recientes ataques de EE.UU. e Israel contra la infraestructura militar iraní, la prensa financiera se ha centrado, como era de esperar, en el petróleo. El tráfico de buques cisterna, el crudo Brent y el riesgo de precios de tres dígitos dominan la conversación. Sin embargo, el petróleo no es la única materia prima que plantea un grave riesgo a largo plazo.

Existe otra vulnerabilidad profunda que se extiende a través del gas natural y, desde allí, hasta los fertilizantes nitrogenados. Si el transporte marítimo comercial a través del Estrecho de Ormuz se viera significativamente restringido, el impacto se extendería más allá de los mercados de combustibles y afectaría directamente a la producción mundial de alimentos.

Esto se debe a que la región del Golfo no es solo un importante exportador de energía, sino también uno de los proveedores más importantes del mundo de fertilizantes nitrogenados, la base de los rendimientos agrícolas modernos.

La energía detrás del sistema alimentario

El fertilizante nitrogenado comienza con el gas natural. A través del proceso de Haber-Bosch, el metano se convierte en amoníaco, que luego se transforma en urea y otros productos nitrogenados. En términos prácticos, el fertilizante nitrogenado es gas natural transformado en alimento para plantas.

Aproximadamente la mitad de la producción mundial de alimentos depende del nitrógeno sintético. Sin él, el rendimiento de las cosechas disminuiría drásticamente.

A nivel mundial, se consumen alrededor de 180 millones de toneladas métricas de fertilizantes nitrogenados cada año (medido en términos de nutrientes). De esa cantidad, aproximadamente entre 55 y 60 millones de toneladas métricas de urea se comercializan anualmente por vía marítima internacional. Oriente Medio representa aproximadamente entre el 40% y el 50% de ese volumen comercializado.

Y casi todas esas exportaciones deben transitar por el Estrecho de Ormuz.

En otras palabras, cerca de una cuarta parte del fertilizante nitrogenado que se comercializa a nivel mundial, y una parte significativa de la producción mundial total de nitrógeno, se traslada a través de ese único punto de estrangulamiento marítimo que ahora se ve amenazado por la guerra.

El petróleo puede ser la arteria de la economía mundial. El fertilizante nitrogenado es fundamental para la cadena alimentaria mundial.

Una base de exportación altamente concentrada

La escala de producción agrupada detrás de Ormuz es significativa:

• Qatar exporta aproximadamente entre 5.5 y 6 millones de toneladas métricas de urea y amoníaco anualmente desde su complejo QAFCO.
• Irán exporta alrededor de 5 millones de toneladas métricas de urea al año, lo que representa aproximadamente el 10% del comercio mundial.
• Arabia Saudita contribuye con aproximadamente entre 4 y 5 millones de toneladas métricas anuales a través de SABIC y productores relacionados.
• Omán y los Emiratos Árabes Unidos añaden varios millones de toneladas métricas combinados.

Colectivamente, más de 15 millones de toneladas métricas de capacidad de exportación anual se encuentran dentro del Golfo. Si se amplía la lente para incluir el amoníaco y los productos nitrogenados relacionados, la exposición aumenta aún más.

A diferencia del petróleo, los mercados de fertilizantes carecen de una reserva estratégica significativa. Estados Unidos mantiene una Reserva Estratégica de Petróleo con cientos de millones de barriles de crudo. No existe una reserva equivalente de fertilizante nitrogenado lista para compensar una interrupción prolongada.

El comercio de fertilizantes opera en gran medida según el principio de "justo a tiempo". Los picos de demanda estacional se alinean con los ciclos de siembra y los inventarios no están diseñados para absorber grandes shocks geopolíticos.

El impacto en la agricultura global

La agricultura se rige por la biología y el clima.

En el hemisferio norte, la adquisición de fertilizantes se acelera antes de la siembra de primavera. Si los envíos se retrasan durante ese período, los agricultores se enfrentan a decisiones difíciles: reducir las tasas de aplicación de nitrógeno, cambiar de cultivo o aceptar costos más altos.

Una menor aplicación de nitrógeno generalmente se traduce en menores rendimientos. Incluso modestas reducciones en las tasas de aplicación pueden recortar la producción de maíz, trigo y arroz, los alimentos básicos que anclan el suministro mundial de calorías.

El mundo vio una versión de esta dinámica en 2022 tras la invasión rusa de Ucrania. Los precios de los fertilizantes se dispararon y los agricultores de varias regiones redujeron su uso en respuesta. Los rendimientos demostraron ser resistentes en algunas áreas, pero el episodio subrayó cuán sensibles son los sistemas alimentarios a la disponibilidad y el precio de los fertilizantes.

Reemplazar entre 10 y 20 millones de toneladas métricas de capacidad de exportación anual del Golfo no sería sencillo. Las nuevas plantas de amoníaco tardan años en obtener permisos y construirse. Las instalaciones existentes fuera de la región suelen operar cerca de su capacidad. El suministro incremental no se puede simplemente activar en medio de una temporada de siembra.

La dependencia del nitrógeno del Golfo está muy extendida.

India depende en gran medida del GNL importado, gran parte del cual proviene de Qatar, para alimentar su producción nacional de urea. Si se interrumpen los flujos de gas, la producción india de fertilizantes se tensaría justo cuando se acercan los ciclos de siembra.

Brasil, uno de los mayores exportadores agrícolas del mundo, importa volúmenes sustanciales de urea de Oriente Medio. La producción de soja y maíz en regiones como Mato Grosso depende de entregas constantes de fertilizantes. Cualquier interrupción sostenida tensaría rápidamente los balances mundiales de cereales.

Estados Unidos es un importante productor de fertilizantes, pero no está aislado. Una parte importante de las importaciones estadounidenses de urea transita por Ormuz. Los productores nacionales no pueden agregar rápidamente millones de toneladas métricas de nuevo suministro para reemplazar las importaciones interrumpidas.

Este no es un problema de suministro regional. Es una vulnerabilidad estructural integrada en el sistema agrícola mundial.

Los picos de precios del petróleo son inmediatos y visibles. Los precios de la gasolina se ajustan en tiempo real y los mercados financieros responden en cuestión de minutos.

Las interrupciones de los fertilizantes operan en un cronograma más lento pero potencialmente más consecuente. La menor disponibilidad de nitrógeno hoy puede traducirse en menores rendimientos de los cultivos meses después. Eso eventualmente se refleja en inventarios más ajustados, mayores costos de alimentación y precios de los alimentos elevados.

La agricultura moderna es fundamentalmente un sistema de conversión de energía: el gas natural se convierte en amoníaco; el amoníaco se convierte en fertilizante nitrogenado; el fertilizante se convierte en calorías.

Si el Estrecho de Ormuz se enfrenta a una interrupción sostenida, el precio más importante a seguir puede no ser el crudo Brent. Pueden ser los puntos de referencia de la urea y los flujos de exportación de amoníaco.

La seguridad energética y la seguridad alimentaria están entrelazadas. Cuando un solo punto de estrangulamiento maneja una gran fracción del comercio de petróleo y fertilizantes nitrogenados, las implicaciones se extienden mucho más allá del mercado de combustibles.

Los titulares pueden centrarse en los buques cisterna y los precios del crudo. La historia más duradera podría desarrollarse en el suministro de alimentos.